Por qué los huesos frágiles no es solo un problema de las mujeres

Ronald Klein iba en bicicleta por su barrio en North Wales, Pennsylvania, en 2006, cuando intentó saltar una cuneta. “Pero iba demasiado lento; no tenía suficiente impulso”, recordó.

Al caer la bicicleta, extendió el brazo izquierdo para amortiguar la caída. No parecía un accidente grave, pero “no podía levantarme”.

En la sala de emergencias, las radiografías mostraron que se había fracturado la cadera, que requirió cirugía, y el hombro. Klein, quien es dentista, volvió a trabajar tres semanas después, usando un bastón. Después de unos seis meses y mucha fisioterapia, se sintió bien.

Pero se quedó pensando en el daño que le había causado la caída. “Se supone que una persona de 52 años no se rompe la cadera y el hombro”, dijo. En una visita de seguimiento con su traumatólogo, dijo: “Quizás debería hacerme una densitometría ósea”.

Como sospechaba, la prueba reveló que había desarrollado osteoporosis, una enfermedad progresiva que empeora con la edad, debilita los huesos y puede provocar fracturas graves. Klein comenzó de inmediato un tratamiento farmacológico y, ahora con 70 años, continúa tomándolo.

La osteoporosis es mucho más común en mujeres, para quienes las pautas médicas recomiendan la detección universal después de los 65 años, por lo que un hombre que no fuera profesional de salud podría no haber considerado una densitometría. El traumatólogo no mencionó la posibilidad.

Pero aproximadamente uno de cada cinco hombres mayores de 50 sufrirá una fractura vinculada a la osteoporosis, y entre los adultos mayores, aproximadamente una cuarta parte de las fracturas de cadera ocurren en hombres.

Y cuando se presenta, “los hombres tienen peores pronósticos”, afirmó la doctora Cathleen Colon-Emeric, geriatra del Sistema de Atención Médica de Veteranos de Durham y de la Universidad de Duke, y autora principal de un estudio reciente sobre el tratamiento de la osteoporosis en veteranos varones.

“Los hombres no se recuperan tan bien como las mujeres”, afirmó, con tasas más altas de mortalidad (entre el 25% y el 30% en un año), discapacidad y hospitalizaciones. “Un hombre de 50 años tiene más probabilidades de morir por complicaciones de una fractura osteoporótica mayor que por cáncer de próstata”, agregó.

(¿Qué se considera “mayor”? Fracturas de muñeca, cadera, fémur, húmero, pelvis o vértebra).

En su estudio con 3.000 veteranos de entre 65 y 85 años, realizado en centros de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos de Carolina del Norte y Virginia, solo el 2% de los asignados al grupo de control se había sometido a una densitometría ósea.

“Sorprendentemente bajo”, afirmó Douglas Bauer, epidemiólogo clínico e investigador de osteoporosis en la Universidad de California en San Francisco, quien publicó un comentario complementario en JAMA Internal Medicine. “Pésimo. Y eso en el Departamento de Asuntos de Veteranos, donde lo financia el gobierno”. Pero la creación de un servicio de salud ósea, supervisado por una enfermera que registraba las indicaciones, enviaba recordatorios frecuentes de citas y explicaba los resultados, produjo cambios drásticos en el grupo de intervención, que presentaba al menos un factor de riesgo para la afección.

El 49% de ellos aceptó una ecografía. La mitad de los examinados presentaba osteoporosis o una afección previa, llamada osteopenia. Cuando correspondía, la mayoría comenzó a tomar medicamentos para preservar o reconstruir sus huesos.

“Nos sorprendió gratamente que tantos aceptaran hacerse la prueba y estuvieran dispuestos a iniciar el tratamiento”, afirmó Colon-Emeric.

Después de 18 meses, la densidad ósea había aumentado ligeramente en el grupo de intervención, que siguió mejorando sus tratamientos farmacológicos, comparado con los pacientes con osteoporosis de ambos sexos en condiciones reales.

El estudio no se prolongó lo suficiente como para determinar si la densidad ósea aumentó aún más o si las fracturas disminuyeron, pero los investigadores planean un análisis secundario para realizar un seguimiento.

Los resultados reavivan una pregunta de larga data: dado lo trascendentales e incluso mortales que pueden ser estas fracturas, y la disponibilidad de medicamentos eficaces para ralentizar o revertir la pérdida ósea, ¿deberían los hombres mayores someterse a pruebas de detección de osteoporosis, al igual que las mujeres? De ser así, ¿a qué hombres y cuándo?

Estos problemas eran menos importantes cuando la esperanza de vida era más corta, explicó Bauer. Los hombres tienen huesos más grandes y gruesos, y tienden a desarrollar osteoporosis entre cinco y diez años después que las mujeres. “Hasta hace poco, esos hombres morían de enfermedades cardíacas y por fumar” antes de que la osteoporosis pudiera perjudicarlos, afirmó.

“Ahora, los hombres viven en general hasta los 70 y 80 años, por lo que sufren fracturas”, dijo. Para entonces, también han acumulado otras enfermedades crónicas que afectan su capacidad de recuperación.

Con las pruebas y el tratamiento de la osteoporosis, “un hombre podría observar una clara mejora en la mortalidad y, lo que es más importante, en su calidad de vida”, afirmó Bauer.

Sin embargo, tanto los pacientes como muchos médicos todavía tienden a considerar la osteoporosis como una enfermedad propia de las mujeres. “Hay algo así como una idea de Superman”, dijo Eric Orwoll, endocrinólogo e investigador de osteoporosis en la Oregon Healt & Science University.

“A los hombres les gusta creer que son indestructibles, por lo que no se le presta a la factura la importancia que que debería tener”, añadió.

Un paciente, por ejemplo, se resistió durante años a las súplicas de su esposa, una enfermera, de que “visitara a alguien” por su espalda visiblemente encorvada.

Bob Grossman, de 74 años, maestro de escuela pública retirado de Portland, decidió corregir su postura y se dijo a sí mismo que debía enderezarse. “Pensé: ‘No puede ser osteoporosis, soy un hombre'”, dijo. Pero era.

Otro obstáculo para las pruebas de detección: “Las guías de práctica clínica son muy diversas”, dijo el Dr. Colon-Emeric.

Asociaciones profesionales como la Sociedad Endócrina y la Sociedad Americana para la Investigación Ósea y Mineral recomiendan que los hombres mayores de 50 años con un factor de riesgo, y todos los hombres de más de 70, se realicen pruebas de detección.

Sin embargo, el Colegio Americano de Médicos y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos han considerado que la evidencia para las pruebas de detección en hombres es “insuficiente”.

Los ensayos clínicos han descubierto que los medicamentos para la osteoporosis aumentan la densidad ósea en hombres, al igual que en mujeres, pero la mayoría de los estudios en hombres han sido demasiado pequeños o no han tenido suficiente seguimiento para demostrar si las fracturas también disminuyeron.

La postura del grupo de trabajo significa que Medicare y muchas aseguradoras privadas generalmente no cubrirán las pruebas de detección para hombres que no han tenido una fractura, aunque sí cubren la atención para hombres diagnosticados con osteoporosis.

“Las cosas han estado estancadas durante décadas”, dijo Orwoll.

Por lo tanto, puede que los pacientes varones mayores sean los que pregunten a sus médicos sobre una densitometría ósea, ampliamente disponible a un costo de entre $100 y $300. De lo contrario, dado que la osteoporosis suele ser asintomática, los hombres (y las mujeres, que también reciben pocas pruebas y tratamientos) no saben que sus huesos se han deteriorado hasta que se fracturan.

“Si sufrió una fractura después de los 50 años, debería hacerse una densitometría ósea; es uno de los indicadores clave”, aconsejó Orwoll.

Otros factores de riesgo: caídas, antecedentes familiares de fracturas de cadera y una larga lista de otras afecciones, como artritis reumatoide, hipertiroidismo y enfermedad de Parkinson. Fumar y el consumo excesivo de alcohol también aumentan las probabilidades de padecer osteoporosis.

“Varios medicamentos también afectan la densidad ósea”, explicó Colon-Emeric, en particular los esteroides y los medicamentos contra el cáncer de próstata. Cuando una ecografía revela osteoporosis, dependiendo de su gravedad, los médicos pueden recetar medicamentos orales como Fosamax o Actonel, formulaciones intravenosas como Reclast, autoinyecciones diarias de Forteo o Tymlos, o inyecciones semestrales de Prolia.

Cambios en el estilo de vida, como hacer ejercicio, tomar suplementos de calcio y vitamina D, dejar de fumar y beber con moderación, ayudarán, pero no son suficientes para detener o revertir la pérdida ósea, afirmó Colon-Emeric.

Aunque las directrices no lo recomiendan universalmente, al menos no todavía, le gustaría que todos los hombres mayores de 70 años se sometieran a las pruebas de detección, ya que las probabilidades de discapacidad después de una fractura de cadera son muy altas (dos tercios de las personas mayores no recuperarán su movilidad previa, indicó) y los medicamentos que la tratan son eficaces y, a menudo, económicos.

Sin embargo, informar a los pacientes y profesionales de salud de que la osteoporosis también amenaza a los hombres ha avanzado “a paso de tortuga”, afirmó Orwoll.

Klein recuerda haber asistido a un seminario para instruir a pacientes como él en el uso del medicamento Forteo. “Era el único hombre”, dijo.

The New Old Age se produce en colaboración con The New York Times.