Orcas versuchen möglicherweise herauszufinden, „wer wir sind“, wenn sie Beute mit Menschen teilen, so eine Studie

Jared Towers war mit seinem Forschungsschiff zweimal unterwegs, um Killerwale vor der Küste von Vancouver Island zu beobachten, als die Orcas ihre Beute direkt vor ihm und seinen Kollegen fallen ließen.

Die Begegnungen, die er als „selten“ und ehrfurchtgebietend beschreibt, führten zu einer neuen Studie, die im von Experten begutachteten Journal of Comparative Psychology veröffentlicht wurde. Darin werden die Erfahrungen der Forscher mit Killerwalen beschrieben, die offenbar ihre Nahrung mit Menschen teilen.

„Wir interagieren seit langem mit anderen Tieren, versuchen, sie zu füttern und ihre Reaktionen zu messen. Aber es kommt nur sehr selten vor, dass ein wildes Raubtier dasselbe mit uns macht“, sagte Towers, der geschäftsführende Direktor der Forschungsgruppe Bay Cetology.

„Dies ist tatsächlich der erste Bericht überhaupt in der Literatur, der derartige Fälle bei Killerwalen dokumentiert.“

Towers sagt, er und seine Kollegen seien unterwegs gewesen, als ein Orca auftauchte, was die zweite Begegnung im Jahr 2018 auslöste. Sie hielten an und sahen ihm beim Umherschwimmen zu, bevor er wieder auftauchte und eine frisch getötete Robbe neben dem Boot freiließ.

„Sie hätte es vom Heck oder vom Bug fallen lassen können, aber sie ließ es genau in die Mitte des Schiffes fallen, direkt neben uns“, sagte Towers.

„Wir saßen einfach da und sahen zu, wie das Ding etwa 10 oder 15 Sekunden lang ins Wasser sank, bis sie eine kleine Runde drehte und zurückkam und es aufhob.“

Es folgte eine Begegnung im Jahr 2015, bei der ein Orca sein Maul öffnete und einen toten Uralk, eine Seevogelart, direkt neben Towers' Boot freiließ. Er sagt, dass der Orca seine Beute auch einige Augenblicke treiben ließ, bevor er sie wieder aufnahm.

„Wir waren ein wenig ehrfürchtig“, sagte Towers und fügte hinzu, dass diese beiden Fälle unter den Tausenden von Begegnungen mit Killerwalen, die er weltweit hatte, herausragen.

„Ich begann zu diesem Zeitpunkt, etwas anders über diese Tiere zu denken.“

Towers und seine Kollegen begannen mit einer Untersuchung, die zu der am Montag veröffentlichten Studie führte. Darin werden 34 Fälle untersucht, in denen Killerwale auf der ganzen Welt ihre Beute offenbar Menschen anboten.

Die Forscher wollten sicherstellen, dass in der Studie nur Fälle untersucht werden, in denen Wale „sich besonders bemühten, mit Menschen in Kontakt zu treten, und nicht umgekehrt“, sagte Towers, der in Alert Bay, BC, vor der Nordostküste von Vancouver Island lebt.

Um in die Studie aufgenommen zu werden, mussten sich die Wale direkt an Menschen heranwagen. Die Forscher berücksichtigten Fälle, in denen sich die Menschen den Walen in den fünf Minuten vor der Interaktion nicht näher als 50 Meter genähert hatten.

In allen Fällen, mit einer Ausnahme, so die Studie, warteten die Wale auf eine Reaktion der Menschen, bevor sie sich entweder erholten oder ihre Beute im Stich ließen.

„Das waren keine Fehler. Es war nicht so, als hätten die Killerwale das Futter versehentlich fallen lassen. Sie wollten sehen, wie die Menschen reagieren“, sagte Towers.

Die Studie schließt egoistische Motive hinter dem Verhalten nicht aus. Towers hält das scheinbare Teilen der Beute jedoch für „altruistisch“ und „prosozial“.

Das Teilen von Nahrung unter Verwandten und anderen Orcas ist für die Wale von grundlegender Bedeutung. Und der Versuch, Menschen mit Beute zu versorgen, könnte seiner Meinung nach ein Beispiel dafür sein, dass die Wale ein kulturelles Verhalten praktizieren oder die Reaktionsfähigkeit des Menschen erkunden.

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Vor der Küste von Cape Breton wurden diese Woche Orcas gesichtet. Hummerfischer Bernie Lamey sagte gegenüber CBC, er habe in der Gegend zum ersten Mal eine Schule von Killerwalen gesehen.

„Ich denke, diese Fälle könnten tatsächlich pro-soziale Darstellungen bewussten Lernens sein, bei denen diese Wale sich wirklich Mühe geben, zu verstehen … wer wir sind und wie wir in ihrer Umgebung mit ihnen interagieren“, sagte Towers.

Angesichts der ausgeprägten kognitiven Fähigkeiten und der sozialen, kooperativen Natur der Killerwale als Spezies gehen die Forscher der Studie zufolge davon aus, dass einige oder alle dieser Erklärungen und Folgen eines solchen Verhaltens möglich sind.

Bei den untersuchten Walen handelte es sich um durchreisende Orcas vor den Küsten von British Columbia und Alaska, die Population im östlichen tropischen Pazifik vor der Küste Kaliforniens sowie um Killerwale vor Neuseeland, Zentralargentinien und Norwegen. Alle „Opferungsereignisse“ fanden zwischen 2004 und 2024 statt, heißt es in der Studie.

Orcas nutzen ihre Beute häufig zum Spielen. Die Studie bestätigt, dass 38 Prozent der untersuchten Fälle von Beuteteilung spielerisch waren. Möglicherweise nutzten die Wale ihre Beute, um Menschen zum Spielen zu animieren, heißt es in der Studie.

Aus mehreren Gründen gehen die Forscher jedoch nicht davon aus, dass das Spiel der treibende Faktor hinter den offensichtlichen Angeboten war, heißt es in der Studie.

ANSEHEN | Der Moment, als ein Orca vor der Küste von West Vancouver den „Moonwalk“ machte:

Allison MacGillivary erzählt von dem Moment, als sie und ihre Familie einen rückwärts schwimmenden Killerwal vor der Küste von West Vancouver entdeckten.

Das Spiel findet häufig statt, nachdem die Wale ihren Nahrungsbedarf gedeckt haben. Bei der gemeinsamen Beute mit Menschen war das Opfer jedoch bei etwa der Hälfte der Begegnungen vollständig.

Die Orcas in der Studie holten ihre Beute meist zurück, nachdem sie von Menschen nicht angenommen wurde, und teilten sie anschließend oft mit anderen Walen. In den meisten Fällen dauerten die Interaktionen nicht länger als 30 Sekunden. Im Gegensatz dazu zeigt die Studie, dass die Wale typischerweise länger spielen.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Wale die Fähigkeit und Motivation besitzen, Nahrung aus mehreren Gründen zu teilen, darunter auch intellektuelle oder emotionale Vorteile.

„Das Anbieten von Gegenständen an Menschen könnte für Killerwale gleichzeitig die Möglichkeit bieten, erlerntes kulturelles Verhalten auszuüben, zu erkunden oder zu spielen und dabei etwas über uns zu lernen, mit uns umzugehen oder Beziehungen zu uns aufzubauen“, heißt es.

Towers hofft, dass die Studie den Menschen die Möglichkeit bietet, Killerwale in einem anderen Licht zu betrachten und ihre Neugier auf ihre Denkfähigkeit zu wecken, „und vielleicht sogar auf eine konvergente Evolution des Intellekts mit uns.“

Die Forscher raten dringend davon ab, Beute anzunehmen, die ihnen Orcas anbieten, da die Gefahr besteht, dass sich beide Arten gegenseitig Schaden zufügen, fügte Towers hinzu.