In einer kalifornischen Landwirtschaftsregion kartieren Forscher die Hitze auf dem Land, um Landarbeiter zu schützen

Im Sommer ist der Himmel tiefschwarz, wenn Raul Cruz auf seinem Zuckerrohrfeld im Imperial Valley ankommt und seinen Tag beginnt. Er hackt, säubert und bündelt die Ernte und achtet dabei auf den Sonnenaufgang. Es ist harte Arbeit, aber um vier Uhr morgens anzufangen, ist es auch, obwohl er weiß, dass es das Sicherste ist, wenn die Temperaturen in dieser kalifornischen Wüste häufig über dreistellige Werte steigen.

„Wir müssen einfach, denn wir müssen der Hitze entkommen“, sagt Cruz, der seit 15 Jahren hier arbeitet. Sie beenden die Arbeit um 9 oder 10 Uhr, um das Risiko eines Hitzschlags zu vermeiden, fügt er hinzu, aber wenn es gegen 8 Uhr morgens anfängt, zu heiß zu werden, „ist das mental anstrengend.“

Das heiße Klima, das diese Region in Südkalifornien zu einer Hochburg der Landwirtschaft macht, ist gleichzeitig auch eine Gefahr für Landarbeiter , die aufgrund der Treibhausgasemissionen aus der Verbrennung von Kohle, Öl und Erdgas den steigenden Temperaturen zunehmend ausgesetzt sind. Forscher der San Diego State University arbeiten daran, die gesundheitlichen Folgen von Hitzestress für Landarbeiter zu verstehen und herauszufinden, wo in dieser ländlichen Gegend die Hitze am extremsten ist. Sie hoffen, dass ihre Erkenntnisse zu einem besseren Verständnis ländlicher Hitzeinseln führen, Forschungslücken aufzeigen und dazu beitragen können, Maßnahmen zu entwickeln, die die Landarbeiter angesichts des Klimawandels besser schützen.

„Es besteht die Gefahr, dass Arbeiter sterben oder ernsthafte Probleme bekommen“, sagte ProjektleiterNicolas Lopez-Galvez , Assistenzprofessor an der School of Public Health der SDSU. „Es ist besser, früher mit den Maßnahmen zu beginnen.“

Seit Beginn des 20. Jahrhunderts sind die Temperaturen in Kalifornien laut staatlichen und bundesstaatlichen Daten um fast 1,7 Grad Celsius gestiegen. Die Erwärmung hat sich beschleunigt, und sieben der letzten acht Jahre des Bundesstaates bis 2024 waren die wärmsten seit Beginn der Wetteraufzeichnungen. Während sich alle Gebiete des Bundesstaates erwärmt haben, erwärmt sich Südkalifornien etwa doppelt so schnell wie Nordkalifornien.

Ana Solorio, eine Organisatorin der Landarbeiter-Interessenvertretung Líderes Campesinas, die mit Forschern zusammenarbeitet, erinnert sich, wie sie sich während ihrer Zeit als Landarbeiterin in der Sommerhitze des Coachella Valleys „erstickt“ fühlte. „Bei der Luftfeuchtigkeit war es schrecklich“, sagte Solorio, die seit über 30 Jahren im Imperial Valley lebt. Die Hitze war so intensiv, dass sie erst in der nächsten Saison zurückkehrte und stattdessen die kühleren Wintermonate für die Salaternte im Imperial Valley bevorzugte.

„Dies (die Hitze) kann ihrer Gesundheit großen Schaden zufügen“, sagte sie.

Forscher versuchen zu verstehen, wie der Hitzestress von Landarbeitern je nach Ernte, Jahreszeit und Anzahl der Pausen variieren kann.

In den vergangenen zwei Jahren haben sie das ganze Jahr über Daten von rund 300 Landarbeitern gesammelt. Körpersensoren messen während der Arbeit beispielsweise die Körperkerntemperatur und die Herzfrequenz. An anderen Stellen auf den Feldern erfassen Umweltmonitore die Tagestemperatur, Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit, den Sonnenstand und die Bewölkung. Diese sogenannte Feuchtkugeltemperatur gilt als beste Messgröße zum Verständnis von Hitzestress. Mithilfe von Satellitenbildern sowie historischen und aktuellen Feuchtkugeltemperaturdaten kartieren die Forscher Gebiete mit extremer Hitze, insbesondere in den Tälern Imperial und Coachella.

Forscher haben herausgefunden, dass Arbeiter bei Bodenkulturen beispielsweise einer höheren Hitze ausgesetzt sein können als bei Baumkulturen. Dies hängt jedoch auch von den Erntemonaten ab. Im Sommer sind Landarbeiter, die Felder für die Bepflanzung vorbereiten oder bei der Wartung von Bewässerungssystemen helfen, ebenfalls stärker der Hitze ausgesetzt.

Die Hitze in ländlichen Gebieten kann je nach Baumbestand, Nähe zu Gewässern und leeren Feldern, die heißer sein können, variieren. „Dadurch entsteht eine Insel, in der Menschen leben oder arbeiten und die im Vergleich zu anderen Orten einer höheren Hitzebelastung ausgesetzt ist“, sagte Lopez-Galvez.

Das Imperial Valley, das im Osten vom Colorado River , im Nordwesten vom Saltonsee und im Süden von Mexiko begrenzt wird, umfasst Hunderttausende Hektar Ackerland und erwirtschaftet Milliarden von Dollar an landwirtschaftlichen Erzeugnissen. Zwei Drittel des landesweit konsumierten Wintergemüses werden hier angebaut, und Tausende von Arbeitsplätzen werden geschaffen. Allein zwischen 2023 und 2024 waren im Imperial County nach Angaben des Bundesstaates rund 17.579 Wanderarbeiter und Saisonarbeiter beschäftigt.

Es ist außerdem extrem heiß. Laut Berechnungen von Sagar Parajuli, Wissenschaftler und außerordentlicher Professor am Geographie-Institut der SDSU, gibt es jährlich etwa 123 Tage mit Temperaturen über 35 Grad Celsius, im August und Anfang September oft über 43 Grad Celsius. Der Landkreis hat eine der größten Latino-Bevölkerungen und die höchste Zahl hitzebedingter Erkrankungen unter Arbeitnehmern im ganzen Bundesstaat.

Einige ihrer Datenanalysen wurden bereits veröffentlicht.

Eine Studie ergab, dass die Bewässerung von Feldern im Imperial Valley die Feuchtkugeltemperatur an Sommertagen dank des kühlenden Effekts des verdunstenden Wassers senkte. In Sommernächten war jedoch das Gegenteil der Fall: Die Bewässerung erhöhte die Feuchtkugeltemperatur, da die Luftfeuchtigkeit stark anstieg. Durch den Feuchtigkeitstransport erhöhte die Bewässerung auch die Hitze in den umliegenden städtischen und brachliegenden Gebieten neben den Feldern.

„Das ist besorgniserregend, weil erhöhte Nachttemperaturen die Fähigkeit der Landarbeiter einschränken, sich abzukühlen“, sagte Parajuli, der Hauptautor der Studie. „Sie können sich daher nicht von der Hitze erholen, die sie tagsüber angesammelt haben.“

Durch diese Forschung konnten die Autoren Empfehlungen abgeben, wie oft Landarbeiter Ruhepausen einlegen sollten, um sich vor Hitzestress zu schützen. Diese Empfehlungen basieren darauf, wie oft die Feuchtkugeltemperatur im Laufe der Jahreszeiten und Arbeitsschichten die Sicherheitsgrenzen überschreitet. Zwar gebe es in Kalifornien Hitzevorschriften, diese würden aber nicht strikt durchgesetzt, fügte er hinzu.

„Wir haben festgestellt, dass die Landarbeiter nicht genügend Ruhepausen bekommen und dass es auch keine klaren Richtlinien für hitzebedingte Ruhepausen gibt“, sagte er.

Lopez-Galvez sagte, sie planen, ihre Forschung im kalifornischen Central Valley fortzusetzen und hoffen, sie auf Yuma, Arizona und andere Teile des Südwestens auszuweiten.

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