Die zermürbende 217 Kilometer lange Reise eines 66-jährigen Läufers durch einen der heißesten Orte der Erde

DEATH-VALLEY-NATIONALPARK, Kalifornien – Wenn das Laufen in dieser Wüste, die als „Hölle auf Erden“ bezeichnet wird, hart wird, sagt sich Danny Westergaard: „Langsam und stetig“ oder „glatt wie Butter“.

18 Jahre lang trotzte der 66-jährige Westergaard der sengenden Sommerhitze des kalifornischen Death Valley bei einem Ultramarathon, der als der härteste der Welt gilt. Letzte Woche starteten 99 Läufer aus aller Welt zu einem zermürbenden Wettkampf über 217,26 Kilometer vom tiefsten Punkt Nordamerikas unter dem Meeresspiegel bis zum höchsten Gipfel der USA. Sie hatten dafür 48 Stunden Zeit. Nur wenige haben den Wettkampf so oft absolviert wie Westergaard, doch ein Ziel ist nicht selbstverständlich.

„Es ist zu einer Art Sommerritual und Familientreffen geworden“, sagte er. „Ich fühle mich hier zu Hause. Es ist mein Stamm.“

Zum 37. Mal forderte der Badwater 135 Ultramarathon die Athleten heraus, Strecken dieser trockenen, sengenden Wüste zu ertragen. Das Rennen findet im Juli statt, wenn die Temperaturen auf über 54,44 °C (130 °F) gestiegen sind. Trotz seiner extremen Bedingungen ist das Death Valley nicht immun gegen die globale Erwärmung. Laut dem National Park Service gab es in den letzten zehn Jahren sieben seiner heißesten Sommer. Und wenn die Treibhausgasemissionen, die den Planeten erwärmen, in diesem Tempo weiter anhalten, könnten noch mehr Orte von den sengenden Temperaturen betroffen sein.

Zwei Tage lang wanderte Westergaard Bergketten hinauf und hinunter, vorbei an Sanddünen und Salzebenen, durch malerische Städte und weite Wüstenlandschaften bei Temperaturen von bis zu 47,22 Grad Celsius. Er versuchte die ganze Zeit zu lächeln, selbst wenn er sich elend fühlte.

„Es baut einen einfach auf“, sagte er über das Lächeln, sodass andere zurücklächeln.

Um 20 Uhr startet die erste Läuferwelle. Westergaard joggt eine Rampe hinauf ins fahle Abendlicht. Es sind 45 Grad, und es fühlt sich an wie ein Föhn im Gesicht.

Hinter ihm hüpfen in einem Van seine Cheerleader und sein Support-Team – Jennifer Drain, seine lächelnde Cousine, die bereits zum 17. Mal dabei ist, sowie die Töchter Meagan, die schon einmal dabei war, und Madison, die zum ersten Mal dabei ist. Die Crew, die Westergaard scherzhaft „Dackel“ nennt, transportiert alles, was er braucht: Essen, Eis, Wasser und Elektrolyte.

Diese Hitze kann tödlich sein . Steigende Körpertemperaturen können zu Organversagen führen, das Herz belasten und einen Hitzschlag verursachen, insbesondere bei Menschen mit Herzerkrankungen. Um das zu verhindern, halten sie ihn kühl. Sie besprühen ihn mit Wassernebel und schütten Eis in seinen Hut und in ein Halstuch, das er um den Hals trägt. Sein Trinkwasser ist eiskalt.

Nach ein paar Stunden fragt Meagan ihren Vater, ob er gepinkelt hat. „Einen langen Strahl“, antwortet er auf die Menge seines Urins. Ausreichend Flüssigkeit ist wichtig. Durch das Schwitzen verliert er Flüssigkeit, die die Nieren stark belasten kann, wenn sie nicht wieder aufgefüllt wird. Dehydration kann zu Organversagen aufgrund von Blut-, Sauerstoff- und Nährstoffmangel führen, was zu Krampfanfällen und zum Tod führen kann.

Bisher ist noch kein Läufer während des Wettkampfs gestorben, doch hitzebedingte Probleme seien häufig, sagte Megan Dell, die medizinische Leiterin des Rennens. Magenprobleme können zu Erbrechen und Dehydration führen. Wegen Hyponatriämie – einem zu niedrigen Natriumspiegel im Blut – mussten Läufer bereits ins Krankenhaus.

Westergaard hat gelernt, die Achterbahnfahrt zu akzeptieren. In einem Moment fühlt er sich wie Superman – im nächsten könnte er sich am Straßenrand übergeben und sich fragen, ob er es schaffen wird. „Man muss es einfach durchstehen, genau wie im Leben, und die Tiefpunkte überstehen, und es wird immer besser.“

Die Läufer sprinten auf die 81,75 Kilometer zu, den kritischen Zielpunkt, den sie bis 10 Uhr erreichen müssen, sonst scheiden sie aus. Die Sonne ragt über die Berge und taucht die Dünenfelder in einen warmen Schein. Die Temperaturen liegen bei 29,44 Grad Celsius.

„Lebst du deinen Traum, was?“, sagte Westergaard lächelnd, sein keckes Gangwerk war nun ein schlaffes Schlurfen.

Er gießt sich Wasser über Gesicht und Arme und knabbert an einer Wassermelone. Madison geht hinter ihm auf und ab, während sie Witze reißen. „Mach es fertig! Junior-Würstchen im Training!“, brüllte Meagan.

Westergaard erreicht den Cut-off-Punkt vor 9 Uhr. Es sind 32,2 °C (90 °F).

Meile 56 (90,12 Kilometer): Nach 14 Stunden ununterbrochener Bewegung ruht sich Westergaard aus und isst Avocado-Toast. „Super! Los geht‘s!“, sagt er nach zehn Minuten auf einem Stuhl.

Meilen später beginnt er seinen Abstieg in den „Grillofen“ des Panamint Valley, normalerweise der heißeste Abschnitt des Rennens während der heißesten Tageszeit. Es sind 35,56 Grad Celsius, und die Hitze brutzelt von oben und unten. Westergaard läuft auf der weißen Linie auf der Straße, weil es dort kühler ist. In heißeren Jahren wurde der Asphalt so heiß, dass seine Schuhsohlen am Boden klebten.

Westergaard trainiert das ganze Jahr über, um sich an die Hitze zu gewöhnen. Mit zunehmendem Alter verträgt er Hitze jedoch nicht mehr so gut und hat seine Trainingsleistung reduziert. Aus seinen zweistündigen Saunagängen ist nur noch einer geworden, und er läuft nur noch ein paar Mal pro Woche statt täglich.

„Ich bin einfach länger da draußen“, sagte er, „aber ich schaffe es trotzdem.“

Tony Wolf, Professor für Kinesiologie an der University of Georgia, sagte, dass ältere Erwachsene im Vergleich zu jüngeren Menschen im Allgemeinen eine eingeschränkte Herzfunktion haben. In Kombination mit den kardiovaskulären Anforderungen durch Sport und Hitzestress kann dies zu Problemen führen.

Es gibt kaum Forschung darüber, wie der Körper fitter älterer Menschen, einschließlich Leistungssportlern, seine Körpertemperatur reguliert. „Es gibt nicht viele Menschen über 60, die an solchen Veranstaltungen teilnehmen“, sagte Wolf.

Studien mit Erwachsenen vor und nach einem Trainingsprogramm zeigten, dass Sport die Herzfunktion und die Thermoregulation verbesserte. Dies könnte darauf hindeuten, dass altersbedingte Herz- und Thermoregulationsstörungen durch lebenslange Fitness weitgehend gemildert werden, sagte Wolf.

Die Läufer haben sich inzwischen verteilt, ihre blinkenden Lichter funkeln in der Ferne. Diese Nacht ist die härteste für Westergaard, da er unter Schlafmangel leidet. Er läuft im Zickzack die Straße entlang, kaum wach. Die Läufer vor ihm scheinen auf ihn zuzulaufen.

In den vergangenen Jahren hatte er unter anderem Halluzinationen, bei denen ihn Leute dazu verleiteten, sich auf Sofas auszuruhen, die eigentlich Büsche waren. Ein anderes Mal kam er mit einem Kind ins Gespräch, das mit einem Hund auf dem Skateboard an ihm vorbeifuhr. Und einmal beobachtete er stundenlang, wie ein Typ vom Rand der Mondsichel schwang und ihm zuwinkte.

„Es war sonnenklar“, sagte Westergaard über die Halluzination.

Um 3:10 Uhr morgens, bei Meile 98 (157,72 Kilometer), schläft er 15 Minuten im Mondlicht.

„Niemand versteht wirklich“, warum er das tut, sagte Madison.

Um 11:50 Uhr, bei Kilometer 123, schlurft Westergaard durch die Stadt Lone Pine. Mount Whitney, der höchste Berg der kontinentalen USA, ragt mit 4.420 Metern in den blauen Himmel.

Eine Menge klatscht und jubelt, als er vorbeiläuft.

„Los, Danny, los!“, schrie ein Mann.

Es sind 33,33 Grad Celsius, als er sich dem letzten 1.447,8 Meter hohen Berganstieg zur Ziellinie nähert. Westergaard geht im Schneckentempo und sagt, er schlafe ein. Doch sein Lächeln ist ungebrochen.

„Wir haben einen langen Weg zurückgelegt“, sagte Westergaard, während Madison hinter ihm auf und ab ging und ihn bespritzte.

„Ein weiter Weg für einen Burger!“, antwortete sie. Sie kicherten, als sie an den vegetarischen Burger dachten, den sie sich kaufen würden, wenn sie fertig waren.

Dann gelingt es ihm und er überquert mit seiner Mannschaft nach genau 45 Stunden und 29 Minuten die Ziellinie.

„Es war mit Abstand sein außergewöhnlichstes Badwater 135-Rennen“, sagt er mit feuchten Augen, da Meagan und Madison an seiner Seite waren.

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