Wie Damian Lillards Rückkehr nach Portland vor 18 Monaten begann

Mehr als 400 Kinder drängten sich Ende Juli in die Turnhalle des YMCA in Beaverton, Oregon, um an einem jährlichen Basketballcamp teilzunehmen. Das Damian Lillard Basketballcamp in Oregon wurde bereits fortgesetzt, aber in den letzten zwei Jahren fühlte es sich eher wie ein flüchtiges Wiedersehen an als wie ein jährlicher Besuch bei einem Star aus der Heimatstadt.

Die am häufigsten gestellte Frage der Camper war ebenso herzzerreißend wie offensichtlich.

„Also, wann kommst du nach Hause?“

Eine solche Anfrage war in dieser Sitzung nicht erforderlich.

Eine Woche zuvor wurde bekannt, dass Lillard einen Dreijahresvertrag unterzeichnen würde, um zu den Portland Trail Blazers zurückzukehren, was das Camp in eine fröhliche Willkommensparty verwandelte.

Die meisten Campteilnehmer im Alter von 6 bis 16 Jahren trugen ihre Lillard-Trikots – eine Mischung aus Milwaukee-Grün und Portland-Rosa – und Lillard scherzte gegenüber den Leuten um ihn herum, dass er mehr Fragen zu seiner Rückkehr als zu Basketballübungen bekommen habe.

„In nur zwei Jahren hätte ich das wahrscheinlich nicht geglaubt“, sagte Lillard Ende Juli auf seiner Einführungspressekonferenz. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, ich hätte nicht damit gerechnet, dass es irgendwann passiert, aber dass es so bald passiert, damit habe ich nicht gerechnet.“

Es war der Höhepunkt der tagelangen Begeisterung um Lillards Rückkehr. Das Social-Media-Team des Teams filmte Lillards erste Rückkehr in die heimische Umkleidekabine und sah zum ersten Mal sein Plakat, genau dort, wo er es zurückgelassen hatte. Er war überglücklich.

„Ehrlich gesagt wollte er nie gehen“, sagte eine Quelle gegenüber ESPN.

Kinder brachten Lillard zurück nach Portland, nicht nur die Schar der Kinder bei seinem 12. jährlichen Basketballcamp, die ihn verehrt, sondern auch eine Chance, mehr Zeit mit seinen eigenen Kindern zu verbringen: Dame Jr., 7, und den 4-jährigen Zwillingen Kali und Kalii.

Lillard sagte, er habe seinen Kindern an einer Ampel von seinem neuen Vertrag mit Portland erzählt.

Seine Tochter antwortete: „Keine Flüge mehr nach Milwaukee?“

Bei seiner Wiedereinführungszeremonie saß Lillard mit General Manager Joe Cronin und Trainer Chauncey Billups vor einem Rednerpult der Blazers und beantwortete Fragen zu seiner Verletzung – er hatte sich in Spiel 4 der ersten Playoff-Runde die linke Achillessehne gerissen –, zu seinem bitteren Abschied aus Portland und zu seinem alten und seinem neuen Team. Jede Antwort, von jedem Mann, drehte sich um ein sentimentales Thema – und war der Grund, warum sie sich an diesem Tag Ende Juli alle versammelt hatten.

„Es war nie ein gutes Gefühl, Damian in einem anderen Trikot zu sehen“, sagte Cronin.

Lillard, der links von Cronin saß, sagte dasselbe.

„Es hat sich nie richtig angefühlt, nicht zu Hause zu sein“, sagte er. „Ich wollte nie nicht für diese Organisation spielen. Zurück in dieser Gemeinschaft zu sein, fühlt sich einfach richtig an.“

Quellen zufolge sah sich Lillard immer wieder in Portland und erzählte Leuten aus seinem Umfeld, dass er schon vor seinem Transfer nach Milwaukee vorhatte, seine Karriere bei den Blazers zu beenden.

Trotz einer katastrophalen Verletzung, die ihn in der nächsten Saison außer Gefecht setzen wird, und einer weiteren, die er sich erst vier Wochen zuvor zugezogen hatte – am 25. März wurde bei ihm eine tiefe Venenthrombose in der rechten Wade diagnostiziert – glaubt er, dass er den jungen Talenten der Blazers dabei helfen kann, in einer Stadt, die seit 1977 keinen Champion mehr gesehen hat, einen Sieger aufzubauen.

Der einzige Haken: Er wird 36 Jahre alt sein, wenn er sich ihnen anschließen kann.

Seine unwahrscheinliche Rückkehr zu den Blazers ist eine der Wohlfühlgeschichten der NBA-Offseason, aber eine zentrale Frage bleibt: Wie wird der Abschnitt von Lillards Karriere nach der Achillessehnenverletzung nach zwei frustrierenden, verletzungsreichen Saisons in Milwaukee aussehen?

Als im Sommer 2023 die Free Agency eröffnet wurde, bat Lillard um einen Transfer von dem einzigen Franchise, das er je gekannt hatte. Und Lillard wollte sich insbesondere dem damaligen Eastern Conference-Champion Miami Heat anschließen, um sich mitJimmy Butler und Bam Adebayo zusammenzutun.

Die Blazers landeten mit einer Bilanz von 33:49 auf dem 13. Platz im Westen und verpassten damit zum zweiten Mal in Folge die Playoffs. Jahrelang hatten Lillard und sein Agent Aaron Goodwin das Team gedrängt, den Kader zu verbessern. Doch jahrelang scheiterte das Team.

Im September, als es noch keine Anzeichen für einen Vertrag mit Miami gab, begann Lillard im Trainingszentrum der Blazers zu trainieren und sich wieder in das Team zu integrieren.

Goodwin teilte den Blazers mit, dass Lillard in Portland bleiben würde, doch nach monatelangen Spekulationen wollte das Team die Anfrage bis zum Trainingslager klären, wie Quellen ESPN mitteilten. Eine Woche vor dem Transfer wurde Lillard nach Milwaukee getradet.

„Es waren vor allem Missverständnisse und Misskommunikation“, sagte Lillard. „Joe und ich haben nie über eine mögliche Rückkehr gesprochen. Es blieb einfach so, und wir haben es so stehen lassen, wie es war. Ich denke, das war der Fehler.“

Doch schon wenige Monate nach dem Tausch begannen sich Schritte in Richtung einer möglichen Wiedervereinigung abzuzeichnen.

Goodwin und Cronin führten im Januar ein Gespräch, in dem sie die Lücken in ihrer Kommunikation identifizierten und sagten, dass, falls es irgendwelche Verstimmungen gegeben habe, diese sich längst aufgelöst hätten.

Als Lillard später im selben Monat nach Portland zurückkehrte, um sein erstes Spiel in der Uniform der Gastmannschaft zu bestreiten, wurde er mit mehreren Videopaketen und stehenden Ovationen begrüßt.

„Ich sehe einen Tag, an dem ich wieder eine Trail Blazer-Uniform tragen werde, bevor ich fertig bin“, sagte Lillard damals.

In der Zwischenzeit hatte er Schwierigkeiten, sich an das Leben in einer neuen Stadt und einem neuen Team zu gewöhnen.

Dennoch war er in seiner ersten Saison in Milwaukee ein All-Star mit durchschnittlich 24,3 Punkten und 7,0 Assists pro Spiel, aber die Chemie mit Giannis Antetokounmpo lief auf dem Platz nicht von selbst.

„Er hatte nie wirklich die Gelegenheit, so zu spielen wie in den ersten zwölf Jahren seiner Karriere“, sagte Goodwin gegenüber ESPN. „Er spielte, um in dem System, in dem er spielte, zu gewinnen.“

In seiner zweiten Saison entwickelten sich Lillard und Antetokounmpo zu der Art von Bedrohung, die sich die Bucks – und die meisten NBA-Kommentatoren – vorgestellt hatten, als sie den Deal abschlossen, sie als Team zu vereinen. Sie waren das punktestärkste Duo der NBA.

Die Bucks kehrten am 28. Januar 2025 für Lillards zweites Heimspiel nach Portland zurück. Vor dem Anpfiff begrüßte Lillard verschiedene Blazers-Führungskräfte, darunter Cronin, die Vorsitzende Jody Allen und den stellvertretenden Vorsitzenden Bert Kolde.

Keiner von ihnen ahnte, dass bei Lillard zwei Monate später eine tiefe Venenthrombose in der rechten Wade diagnostiziert werden würde, was das Ende seiner regulären Saison bedeuten würde. Oder dass er sich vier Wochen später die linke Achillessehne reißen würde, was wahrscheinlich das Ende seiner Saison 2025/26 bedeuten würde.

Oder dass die Bucks die NBA-Welt schockieren und auf den neunmaligen All-Star verzichten würden, um so die Bühne für eines der dramatischsten Wiedersehensspiele in der NBA-Geschichte zu bereiten.

Die Offseason der Bucks hätte andere Wege einschlagen können, wenn Lillard gesund geblieben wäre – von der Anpassung des Kaders an die Grenzen, um einen neuen Starting Center zu verpflichten, der die wachsende Beziehung zwischen Lillard und Antetokounmpo ergänzen würde, bis hin zu einem möglichen Transfer von Lillard. Das sei eine letzte Strategie gewesen, sagte eine Quelle gegenüber ESPN. Das Team hätte versuchen können, einen weiteren Star für Antetokounmpo zu finden.

Lillards neue Regenerationszeit änderte jedoch Milwaukees Pläne für die Offseason. Da Antetokounmpo in Bestform war, suchten die Bucks nach Möglichkeiten, ihren Kader zu verbessern. Als sich die Gelegenheit bot, Center Myles Turner von Indiana zu verpflichten, griff Milwaukee zu. Es bedurfte der beispiellosen Maßnahme, Lillard zu entlassen und die Restlaufzeit seines Vertrags von 113 Millionen Dollar zu verlängern.

Lillard absolvierte in zwei Saisons 131 Spiele für Milwaukee. Er erzielte durchschnittlich 24,6 Punkte, 7,0 Assists und eine Trefferquote von 43 %. Die Bucks gewannen keine einzige Playoff-Serie.

„Wenn man davon spricht, eine Meisterschaft zu gewinnen, braucht es Zeit, eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte eine Quelle gegenüber ESPN. „Es braucht Zeit, um aufzubauen und zusammenzuarbeiten. Ich glaube nicht, dass sie dafür Zeit hatten.“

Sobald Lillard zum unwahrscheinlichsten Free Agent wurde, bekundeten die Blazers ihr Interesse.

Cronin traf Lillard in seinem Haus in Portland, wie Quellen ESPN berichteten, um die Franchise-Ikone im Kreise seiner Familie zu sehen und sich nach seinem mentalen und körperlichen Zustand nach der Reha seines Achillessehnenrisses zu erkundigen. Im Gespräch präsentierten beide ihre jeweiligen Visionen für die Zukunft des Teams.

„Es war kein langes Gespräch, um darüber hinwegzukommen, und das lag daran, dass wir nie eine schlechte Beziehung hatten oder es nie eine Abneigung gab“, sagte Lillard.

Lillard hob die Basketball-Gründe hervor, warum er bereit war, wieder an die Blazers zu glauben, angefangen vom Spielen mit jungen Talenten wie Scoot Henderson bis hin zur Verpflichtung eines Veteranen wie Jrue Holiday durch das Team.

Am 17. Juli wurde der Deal bekannt gegeben.

Als Lillard den Raum für seine erste Pressekonferenz betrat , waren die Fortschritte seiner Genesung deutlich zu erkennen. Weit und breit war kein Gehschuh zu sehen, und die naheliegende Frage wurde gestellt.

Wie stehen Ihre Chancen, diese Saison zu spielen?

Sein Achillessehnenriss war erst drei Monate her.

Ein Grinsen huschte über Lillards Gesicht und er versuchte, nach unten zu schauen, um sich zu verstecken. Auch Cronin hielt inne, und die beiden tauschten einen wissenden Blick. Gemeinsam lächelten und lachten sie.

Die Wahrheit ist, dass keine der beiden Seiten einen Anreiz hat, ein Comeback zu überstürzen. Die Blazers haben ihren Erstrunden-Pick für 2026 in einem Draft, der stark und kopflastig sein soll.

Und Lillard wollte einen Dreijahresvertrag, der ihm die Flexibilität gibt, die gesamte Saison 2025/26 mit der Genesung zu verbringen, falls nötig, und ihm dennoch die Saison 2026/27 vor seiner eigenen Spieleroption im Jahr 2027 ermöglicht. Der Vertrag gibt Lillard außerdem eine Nichttransferklausel.

Inzwischen habe er sich die Zeit mit einbeinigen und sitzenden Würfen vertrieb, sagte Lillard und sehe sich im Zeitplan. Er räumte ein, dass eine jüngere Version seiner selbst in dieser Saison unbedingt wieder spielen möchte. Er weiß aber auch, dass die NBA-Tabellen gegen ihn arbeiten – und dass dieser Impuls der jüngeren Generation letztlich mehr schaden als beschleunigen könnte.

„Es ist natürlich eine schwere Verletzung, aber ich weiß, wie ich die Reha angehen werde und mir Zeit lasse“, sagte Lillard. „Ich denke, ich werde wieder in Form kommen.“ Diese Einstellung hat Lillard zu einem der 75 besten Spieler der NBA-Geschichte gemacht. Für einen Spieler seines Alters und seiner Rolle wird das aber immer unwahrscheinlicher.

„Die größte Herausforderung für ihn wird die mentale Hürde sein“, sagte ein Trainer der Eastern Conference gegenüber ESPN. „Er war seine ganze Karriere lang an eine bestimmte Spielweise gewöhnt, aber er muss vielleicht darüber hinwegkommen, nicht mehr der primäre Ballhandler zu sein.“

„Er muss vielleicht eine Rolle wie Mike Conley [aus Minnesota] spielen“, sagte ein anderer Manager der Eastern Conference gegenüber ESPN. „Lasst jemand anderen den Ball nach vorne bringen und seid dann der zweite Spielmacher und Veteran auf dem Feld. Das ist mental schwer zu verkraften.“

Lillard sagte, er habe andere NBA-Spieler konsultiert, die sich die Achillessehne gerissen hatten, darunter Kevin Durant und Rudy Gay, aber auch NFL-Quarterback Aaron Rodgers. Diese Gespräche, sagte er, zusammen mit den Konsultationen mit Physiotherapeuten und Ärzten, geben ihm die Zuversicht, dass er wieder All-Star-Niveau erreichen kann.

„Es ist Dame. Ich kenne Dame“, sagte Goodwin gegenüber ESPN. „Ich kenne seinen Willen. Ich kenne den Kampfgeist. Ich weiß, wie hart er arbeitet. Und ich habe nicht gedacht, dass das seine Karriere beenden würde. Es wäre etwas, das seine Karriere vielleicht sogar verlängern würde, weil er so hart trainiert, dass er seinem Körper eine Pause gönnen muss.“

Die Art und Weise, wie Durant sich 2019 von seinem Achillessehnenriss erholte, obwohl er die gesamte Saison 2019/20 verpasste, bestärkte einen Manager der Western Conference in der Zuversicht, dass Lillard weiterhin effektiv sein könnte. „Dame ist ein intelligenter, hochintelligenter und offensiver Elitespieler wie KD“, sagte er. „Sie werden das noch lange auf hohem Niveau schaffen.“

Er zog jedoch einen weiteren Vergleich heran, diesmal mit einer Einschränkung: Dominique Wilkins erlitt 1992 einen Achillessehnenriss und schaffte es nach seiner Rückkehr in zwei All-Star-Teams. Zehn Monate später kehrte Wilkins zurück, absolvierte in der folgenden Saison 71 Spiele und wurde 1993 Fünfter bei der Wahl zum MVP.

Wilkins war 32, als er sich die Verletzung zuzog.

„Lillards größte Herausforderung besteht darin, dass er für jemanden, der von dieser Krise zurückkommt, mehrere Jahre älter sein wird als die besten Vergleichsspieler“, sagte der West-Manager.

Die Blazers haben in dieser Saison noch etwas Zeit, das vorherzusagen. Lillard auch.

Im Moment ist er wieder zu Hause und fühlt sich wohl. In der nächsten Phase seiner Genesung wird er die Kraft in seinem linken Bein wieder aufbauen und nach Wegen suchen, den geringen Widrigkeiten zu trotzen.

„Ich nehme mir die nächste Saison Zeit, um alle Kästchen anzukreuzen und sicherzustellen, dass ich mich nicht beeile“, sagte Lillard.

Dann wiederholte er sich.

„Ich erwarte, dass ich wieder in Form komme.“