Werden die Yankees Spencer Jones traden? Warum der Aufstieg des schlagkräftigen Talents ein Deadline-Dilemma darstellt

ROCHESTER, NY – Während in der Bronx Gerüchte über die Transferfrist kursieren, spielt sich die Zukunft der New York Yankees – oder zumindest ihre nächste Woche – 350 Meilen nordwestlich des Yankee Stadiums ab.

Spencer Jones , der beste Schlagmann der Minor Leagues, perfektioniert sein Können für die Triple-A Scranton Wilkes-Barre RailRiders, die die Rochester Red Wings im Baseballstadion der Industriestadt besuchen. Derweil ist der Profiklub nach einer Drei-Spiele-Niederlage gegen die TabellenführerToronto Blue Jays, drei Stunden über die Grenze, wieder zu Hause.

Angesichts des zunehmenden Drucks auf das Baseball-Franchise fragt sich Jones (und der Rest der Baseball-Welt), wo er am 1. August sein wird.

In den meisten Jahren in der Bronx hätte der Lärm bei Jones' Berufung für sein Debüt in der Major League einen ohrenbetäubenden Lärmpegel erreicht, lange bevor er in der Matinee am Donnerstag drei Homeruns in fünf Innings schlug. Der 2,01 Meter große, tüchtige Center Fielder hat seit seinem Aufstieg zu den RailRiders am 27. Juni in 19 Spielen einen Schlagdurchschnitt von .400, 13 Homeruns und einen OPS von 1.403. Die Kombination aus der kurzen Veranda des Yankee Stadiums und Jones' enormer Power von der linken Seite ist der Stoff, aus dem Bleacher Creatures Träume sind.

„So etwas habe ich noch nie erlebt“, sagte RailRiders-Managerin Shelley Duncan gegenüber ESPN, bevor die 1:7-Niederlage ihres Teams gegen die Red Wings am Dienstag eine elf Spiele andauernde Siegesserie beendete. „Ich habe noch nie in meinem Leben einen so talentierten Spieler gesehen.“

Doch Jones' jüngster Wutausbruch hat nicht die üblichen Rufe nach einer Beförderung ausgelöst. Erstens passt er nicht in den schwerfälligen Kader der Yankees, der ohnehin schon zu viele Outfielder hat, die es wert sind, jeden Tag zu spielen. Zweitens hat sein eklatantester Fehler – seine erschreckend hohe Neigung zu Fehlwürfen – die Erwartungen gedämpft. Stattdessen hat sein Durchbruch, gepaart mit dem offensichtlichen Bedarf des Major-League-Teams an anderer Stelle, Jones zum zentralen Thema von Transferspekulationen gemacht, kurz vor dem 31. Juli, und die Yankees vor ein Dilemma hinsichtlich der Deadline gestellt.

Kurz gesagt: Ist der 24-jährige Jones aufgrund seiner herausragenden Saison zu wertvoll für einen Tausch?

„Es macht zu dieser Jahreszeit einfach viel Spaß, einfach für Baseball-Fans im Allgemeinen, oder?“, sagte Jones gegenüber ESPN. „Ich habe Freunde im ganzen Land, die mich gerne für ihr Team spielen lassen würden. Aber mein Herz hängt an dieser Organisation. Ich hatte bisher viel Spaß als Yankee-Spieler. Und man nimmt alles mit Vorsicht. Es gehört dazu, Teil der Saison, und ich bin gespannt, wie es weitergeht.“

Yankees-General-Manager Brian Cashman nahm Anfang des Monats kein Blatt vor den Mund, als er seine Ziele für die Deadline darlegte. Er möchte Starting Pitcher verpflichten, um die Rotation zu verstärken, die Gerrit Cole und Clarke Schmidt für die Saison verloren hat. Er möchte den Bullpen verstärken, dem es an solider Tiefe mangelt. Und er möchte einen Infielder, vorzugsweise jemanden, der Oswald Peraza mit seinem 24-WRC+ auf der dritten Base ersetzt.

„Wir gehen in die Stadt“, sagte Cashman.

Bis Ende letzten Monats schien ein Wechsel in die Stadt zu bedeuten, dass Jones – und jeder andere Spieler im Farmsystem der Yankees, der nicht George Lombard Jr. heißt – durch Trades verfügbar wurde.

Die Manager der Konkurrenz glauben, dass Lombard, ein 20-jähriger Shortstop in der Double-A und der einzige Yankee auf der jüngsten Top-50-Liste der ESPN-MLB-Insiderin Kiley McDaniel , in den Verhandlungen praktisch unantastbar ist. Ansonsten wäre die Jagd auf den richtigen Preis eröffnet.

Die Yankees haben mehrere Talente, die von anderen Teams begehrt werden, vor allem Pitcher. Die rechtshändigen Starter Elmer Rodriguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess und Cam Schlittler genießen allesamt hohes Ansehen. Die Triple-A-Catcher Jesus Rodriguez und Rafael Flores, der am Dienstag in seinem dritten Spiel auf diesem Niveau einen Homerun schlug, gehören zu den weiteren Spielern, die sie verpflichten könnten, um Lücken zu schließen.

Von dieser Gruppe hat nur der 24-jährige Schlittler die Major League erreicht. Der ehemalige Siebtrunden-Pick Schlittler hat in dieser Saison die zehn schnellsten Würfe eines Yankee-Spielers geworfen und erreichte in seinen ersten beiden Starts eine Geschwindigkeit von 160 km/h bei einem ERA von 4,35. Cashman muss entscheiden, ob er Teil der unmittelbaren Zukunft des Teams ist oder ein Kandidat für einen Transfer, um die Chancen der Yankees auf die World Series 2025 zu verbessern.

Cashman muss außerdem entscheiden, ob Jones‘ jüngstes Spiel ausreicht, um ihn bei den Transfergesprächen vom Tisch zu nehmen, oder ob es einfach der perfekte Zeitpunkt ist, ihn abzugeben.

„Ich kann mir gut vorstellen, dass es Leute gibt, die so denken“, sagte Duncan. „Aber wenn man es als eine Art Träne betrachtet, wenn man sagen will, dass er sich in einer Träne befindet, könnte man meinen, es wäre ein guter Zeitpunkt, ihn zu tauschen. Ich denke, die Person, die wir gerade sehen, ist, wer er ist.“

Wenn die Yankees Jones behalten, könnten sie ihren Überschuss an linkshändigen Schlagmann-Positionen, die bereits in der Major League spielen, abgeben und so vielleicht einen Platz für Jones schaffen, den er in dieser Saison ausfüllen kann, bevor er 2026 in eine Stammposition schlüpft.

„Mein Instinkt sagt mir: Nein, sie werden ihn nicht abgeben“, sagte ein Scout der American League. „Das ist auch nicht nötig.“

Es gibt viele Gründe, ihn zu behalten. Jones verfügt über eine Geschwindigkeit, die man von jemandem seiner Größe nicht erwarten würde. Er ist ein guter Verteidiger, der auch auf der nächsten Stufe im Mittelfeld bleiben könnte. Er besitzt die angeborene Fähigkeit, Bälle hart in die Luft zu schlagen, was ihm, zusammen mit seiner Größe, Vergleiche mit Aaron Judge eingebracht hat. In dieser Saison hat er in 68 Spielen in der Double-A und Triple-A einen Schlagdurchschnitt von .314 und einen OPS von 1.116. Mit 29 Homeruns führt er die Minor Leagues an. Und er würde mit sechs vollen Saisons unter der Leitung seines Teams nach New York kommen.

Doch mit diesem Spitzen-Pop geht ein eklatanter Mangel einher, der Talentsuchern Sorgen bereitet: Er hat eine beunruhigende Tendenz, bei Würfen daneben zu werfen, und das schon, bevor ihn die Yankees 2022 in der ersten Runde von Vanderbilt auswählten.

Jones erreichte in der letzten Saison in der Double-A eine Strikeout-Rate von 33,7 %. In diesem Jahr sank sie zwischen Double-A und Triple-A leicht auf 31,7 %. Zum Vergleich: Diese Rate wäre zusammen mit dem Third Baseman der Colorado Rockies, Ryan McMahon , der ein potenzielles Transferobjekt der Yankees sein könnte, die viertschlechteste unter den qualifizierten Major-League-Hittern.

Jones' Whiff-Rate von 37,4 % in 83 Triple-A-Plate-Appearances wäre der zweithöchste Wert in der Major League unter den qualifizierten Schlagmännern zwischen Michael Toglia von den Rockies, einem 1,96 m großen First Baseman mit einem Batting Average von .197 und einem OPS von .624, und Judge, dem 1,90 m großen AL-MVP-Favoriten. Seine Kontaktrate von 74,8 % bei Würfen in der Strike Zone wäre der zweitniedrigste zwischen dem Schlagmann der San Francisco Giants, Rafael Devers , und Toglia.

Die Bedenken hinsichtlich eines Strikeouts haben Jones zu einem polarisierenden Kandidaten in der Branche gemacht.

„Er hat eine Menge Schwankungen und Fehlwürfe“, sagte ein Manager der National League. „Wenn man in den Minor Leagues erhebliche Kontaktprobleme hat, ist das sehr beängstigend. Für mich ist er kein Spitzentalent. Er ist ein interessanter Spieler mit Potenzial.“

„Er ist ein vielversprechender Kandidat“, argumentierte ein Manager der American League. „Aber Platz 24 in der Double-A mit einer Strikeout-Rate von 33 % ist nicht gerade berauschend.“

Ein Talentsucher der National League sagte: „Es gibt keine Garantie dafür, dass ein Spieler so oft danebenschlägt. Aber seine Schlagkraft ist außergewöhnlich und das Potenzial ist offensichtlich. Daher halte ich ihn für einen vielversprechenden Spieler, aber das ändert nichts an seinem Ruf als vielversprechender Spieler.“

Jones‘ Profil wurde mit dem des 1,96 m großen Joey Gallo verglichen, der einst ein erstklassiger defensiver Outfielder mit enormer Schlagkraft, hohen Strikeout-Zahlen und einem Karriere-Schlagdurchschnitt von .194 war und es in zehn Major-League-Saisons zweimal in die All-Star-Teams schaffte.

Judge, ein hochtrabender Vergleich aufgrund ihrer offensichtlichen Größe und Krafteigenschaften, brachte es vor seinem Debüt in der Major League im Jahr 2016 auf 373 Strikeouts in 1.510 Schlagauftritten in den Minor Leagues, was einer Quote von 24,7 % entspricht. In seiner ersten vollen Saison 2017 verzeichnete er 208 Strikeouts, hat seither in keiner Saison mehr als 175 Strikeouts angesammelt und weist eine Karriere-Strikeout-Rate von 27,8 % auf.

„Historisch betrachtet, sind diese Zahlen meist ein Warnsignal und keine Zahlen, bei denen man große oder gar große Verbesserungen sieht“, sagte Duncan. „Aber wenn man tiefer eintaucht und versucht herauszufinden, warum die Fehlschläge so sind, wie sie sind, und vielleicht auch, welche Herangehensweise und Schwunggedanken er hatte, kann man ein Puzzle zusammensetzen und herausfinden, wie man einiges davon eliminieren kann. Ich denke, einige der Anpassungen, die wir gerade beobachten, sind vielversprechend.“

Jones hat seit dem Ende der letzten Saison bei Double-A Somerset seinen Schwung deutlich verändert. Er hat daran gearbeitet, übermäßige Bewegungen zu reduzieren, um Würfe besser zu erkennen und seine Athletik fließen zu lassen. Seit dem Frühjahrstraining hat er seine Haltung geöffnet, geht tief in die Hocke und nutzt einen hohen Beinstoß, um einen strafferen Schwung zu aktivieren, der beim Aufsetzen des Fußes beginnt und der engen Rotation ähnelt, die für Judges Spielmechanik von zentraler Bedeutung ist.

Scrantons Schlagtrainer Mike Mergenthaler sagte, er glaube, Jones habe in diesem Bereich ermutigende Fortschritte gemacht, insbesondere bei der Abwehr von Würfen in der oberen Zone. Er räumte aber ein, dass eine hohe Schlag-und-Fehl-Rate wohl weiterhin zu Jones' Profil gehören werde. Er verwies auf Jones' durchschnittliche Schlaggeschwindigkeit von fast 80 Meilen pro Stunde – Statcast betrachtet einen Schwung von 75 Meilen pro Stunde oder mehr als schnell – als eine Eigenschaft, die unweigerlich zu Fehlschlägen führen werde.

„Einfachheit und die damit verbundene Glückseligkeit“, sagte Jones auf die Frage, was er in dieser Saison gelernt habe. „Ich glaube, Körper und Geist so in Einklang zu bringen, dass man wirklich man selbst sein kann, hat mir dieses Jahr die Augen geöffnet.“

Jones, der aus Südkalifornien stammt, hat von Freunden und Familie überall auf der Welt gehört, als die Transferfrist näher rückte. Die Menschen in seinem Umfeld – ob in Los Angeles, San Diego, Arizona oder Texas – wollen, dass er für ihre Lieblingsteams spielt. Die Gerüchteküche in den sozialen Medien war unüberhörbar, und der Lärm war so laut, dass Duncan sagte, er wolle sein Team wegen der Deadline ansprechen.

Jones träumt derzeit noch davon, mit Judge im Außenfeld zu spielen und das Yankee Stadium als Heimat zu nutzen. In den nächsten sechs Tagen werden die Yankees entscheiden, ob die subtilen Fortschritte und die überzeugenden Ergebnisse ausreichen, um ihn auf diesem Weg zu halten.

„Wir kümmern uns darum, wenn es soweit ist“, sagte Jones. „Im Moment ist noch Zeit, also kümmern wir uns darum, wenn es soweit ist. Aber ich kann nichts sagen, was ich nicht beeinflussen kann.“