Caleb Downs: Einblicke in die Gedankenwelt des besten Verteidigers im College Football

Die schönste Erinnerung, die Caleb Downs an die Zeit nach dem Sieg von Ohio State gegen Notre Dame bei der nationalen Meisterschaft hat, durch den die Buckeyes zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt wieder an die Spitze der Sportart gelangten, hatte nichts mit dem Empfang des Teams nach seiner Rückkehr auf den Campus zu tun, noch mit der Feier im Ohio Stadium vor rund 30.000 Fans.

Downs erinnert sich vor allem an die ersten Stunden der Besinnung im Hotel in Atlanta, bevor er und seine Teamkollegen zum ersten Mal als nationale Meister zu Bett gingen. In dieser Zeit, erzählte mir Downs Anfang der Woche, trafen sich Spieler und Trainer in ihren Hotelzimmern, um die vergangene Saison Revue passieren zu lassen – die unvergessliche Reise, die sie gerade durch die frisch erweiterten College-Football- Playoffs absolviert hatten. Vier Siege innerhalb eines Monats, alle mit zweistelligen Ergebnissen, retteten eine Saison, die zu scheitern drohte, noch einmal.

Da war die trotzige Vernichtung des an neunter Stelle gesetzten Tennessee in einer eiskalten Nacht in Columbus, als die Gästefans fast das halbe Stadion füllten. Da war die atemberaubende Demontage des an erster Stelle gesetzten Oregon im Rose Bowl, mit der die Buckeyes für ihre Niederlage zur Saisonmitte gerächt wurden. Da war der brillante Scoop und Score von Edge Rusher Jack Sawyer – die erste mündliche Zusage, die Day fünf Jahre zuvor als Cheftrainer erhalten hatte –, um Texas im Halbfinale zu besiegen. Da war der 56-Yard-Wurf zu Star-Wideout Jeremiah Smith in den letzten Minuten des nationalen Meisterschaftsspiels, der Ohio State zum Sieg führte und den sensationellen Neuling auf das Cover von EA Sports College Football 26 katapultierte .

Der Moment, der noch mehr teamweite Selbstreflexion verdient, der bereits in Erinnerung geblieben ist und noch Jahrzehnte lang diskutiert werden wird, ereignete sich jedoch lange vor Beginn der Nachsaison. Es war Dienstag, der 3. Dezember, drei Tage nachdem die Buckeyes gegen Michigan kapituliert hatten, obwohl sie mit fast drei Touchdowns als Favorit ins Spiel gegangen waren. Daraufhin hielt Ohio State eine nichtöffentliche Sitzung ab, bei der Day und die Spieler ihren Emotionen freien Lauf ließen, mit offenen Armen und mit hochrotem Kopf, und den Kurs des Teams auf den späteren nationalen Meistertitel umlenkten.

„Es war eine gewaltige Wende“, sagte Downs, „allein schon allein wegen der notwendigen Entwicklung und der Erkenntnisse, zu denen wir gelangen mussten. Es hat gezeigt, wie wichtig Führung in unserem Team ist. Wir hatten viele erfahrene Spieler, die viel investiert haben und es irgendwie geschafft haben, in den letzten vier Spielen alle auf einen Nenner zu bringen. Das lässt sich nicht wirklich messen. Es war einer der entscheidenden Faktoren für unsere Saison und hat uns zu diesem Sieg geführt.“

Zum Zeitpunkt dieses Treffens hatte Downs seine aufregende Debütsaison bei den Buckeyes fast hinter sich, nachdem er nach dem überraschenden Rücktritt des legendären Headcoachs Nick Saban Anfang desselben Jahres von Alabama zu den Buckeyes gewechselt war. Bald darauf wurde er zum Defensive Back of the Year der Big Ten ernannt und erhielt einstimmig die Auszeichnung als bester Safety im College Football. Scouts und Talentsucher spekulierten bereits, ob Downs, der erst im Dezember 21 Jahre alt wird, einer der wenigen Safetys sein könnte, die im NFL Draft 2026 unter die ersten fünf kommen – dem ersten Jahr, in dem er sich anmelden darf. Downs schloss sich Smith, Day und einer Gruppe anderer College-Football-Größen sogar für die Deluxe Edition von EA Sports „College Football 26“ an, die Anfang dieser Woche veröffentlicht wurde. Eine Leistung, die er als „eine Ehre“ bezeichnete, „da viele Safeties wahrscheinlich nicht denselben Segen erfahren würden“.

Doch eine Rolle, die Downs in der letzten Saison weder während der emotionalen Mannschaftssitzung der Buckeyes noch auf ihrem Weg zur nationalen Meisterschaft übernehmen sollte, war die des primären Anführers – ungeachtet dessen, wie wichtig seine Beiträge auf dem Spielfeld waren. Weder von ihm noch von Smith, einem weiteren All-American der ersten Mannschaft und Wide Receiver des Jahres in der Big Ten , wurde erwartet, von vorn zu führen. Stattdessen sprach ihr Spiel für sich.

Das Rückgrat des hochbezahlten Kaders von Ohio State bildete Days gelobte Rekrutierungsausbeute von 2021, die laut 247Sports Composite in der nationalen Rangliste mit einem Silberabstand von 0,02 in der durchschnittlichen Aussichtsbewertung den zweiten Platz hinter Alabama belegte. Veteranen wie Sawyer, sein Edge-Rusher-Kollege JT Tuimoloau, Offensive Lineman Donovan Jackson, Wide Receiver Emeka Egbuka, Tailback TreVeyon Henderson, Defensive Tackle Tyleik Williams und Cornerback Denzel Burke ließen allesamt den NFL Draft aus, um noch eine Chance auf Michigan zu haben, noch eine Chance auf einen Big-Ten-Titel, noch eine Chance auf die nationale Meisterschaft – obwohl sich Letzteres als der einzige Punkt herausstellen sollte, den sie von der Liste streichen konnten. Gemeinsam mit Day, dessen Arbeitsplatzsicherheit von Teilen der Medien und Ohio-State-Fans gleichermaßen lautstark in Frage gestellt wurde, hatten sie mehrere trophäenlose Jahre durchgemacht, die mit genug Schmerz verbunden waren, um auch die jüngeren Spieler, Downs eingeschlossen, zu beeindrucken.

Im NFL Draft 2025 wurden 14 Buckeyes ausgewählt, ein Schulrekord. Die meisten von ihnen kamen aus dem oben erwähnten Rekrutierungsjahrgang und mehr als die Hälfte von ihnen spielten mit Downs in der Verteidigung. Die Abgänge von Williams (Nr. 28 insgesamt), Tuimoloau (Nr. 45 insgesamt), Linebacker Cody Simon (Nr. 115 insgesamt), Safety Lathan Ransom (Nr. 122 insgesamt), Sawyer (Nr. 123 insgesamt), Defensive Tackle Ty Hamilton (Nr. 148 insgesamt), Defensive Back Jordan Hancock (Nr. 170 insgesamt) und Burke (Nr. 174 insgesamt) bedeuten, dass Ohio State mit nur drei zurückkehrenden Stammspielern aus seiner Einheit, die die nationale Meisterschaft gewann, in die Herbstsaison geht: Downs, Linebacker Sonny Styles und Cornerback Davison Igbinosun . Bedeutende Teile des Winter- und Frühjahrstrainings waren der Identifizierung einiger der neuen Führungsspieler des Teams gewidmet – Downs eingeschlossen – und der Ermutigung der jüngeren Spieler, ohne Angst nach vorne zu treten.

„Wir legen großen Wert darauf, unseren jüngeren Spielern Erfahrung zu vermitteln und ihnen das Gefühl zu geben, spielbereit zu sein“, sagte Downs. „Und genau darum geht es: selbstbewusst zu spielen und den Spielern das Gefühl zu geben, spielbereit zu sein. Das ist enorm wichtig. Wir versuchen, sie zu ermutigen und als Führungsspieler zu agieren und sicherzustellen, dass sich alle so vorbereiten, wie sie es brauchen. Und wenn wir den Kopf heben, werden wir sehen, wo wir stehen.“

Wo sie stehen, wird zumindest teilweise davon abhängen, wie gut sich der neue Defensivkoordinator Matt Patricia in seinen ersten College-Trainerjob einfügt, seit er vor über 20 Jahren als Assistent in Syracuse arbeitete. Patricia, der den Großteil seiner Karriere in der NFL verbracht hat, war zuletzt 2023 Senior Defensive Assistant bei den Philadelphia Eagles. Die Fans sind jedoch eher mit seiner äußerst erfolgreichen Zeit als Defensivkoordinator der New England Patriots (2012–17) unter dem ehemaligen Trainer Bill Belichick vertraut – eine Zeit, in der er drei Super-Bowl-Titel gewann – und seiner anschließend desaströsen Amtszeit als Cheftrainer der Detroit Lions (2018–20), die von unvorteilhafter Medienberichterstattung geprägt war.

Patricias Aufgabe ist es, den hohen Standard des ehemaligen Defensivkoordinators Jim Knowles aufrechtzuerhalten, der kurz nach dem nationalen Meisterschaftsspiel denselben Job bei Penn State annahm. Knowles gilt vielen als der beste Koordinator des Landes und führte Ohio State von Platz 59 in der Gesamtverteidigung (372,6 Yards pro Spiel) und Platz 38 in der Punkteverteidigung (22,8 Punkte pro Spiel) im Jahr 2021, dem Jahr vor seiner Ankunft, auf Platz 1 in der Gesamtverteidigung (254,6 Yards pro Spiel) und Platz 1 in der Punkteverteidigung (12,9 Punkte pro Spiel) in der letzten Saison. Die Nittany Lions lockten ihn Berichten zufolge mit dem Versprechen größerer Autonomie und eines Jahresgehalts von 3,1 Millionen Dollar nach Happy Valley, was ihn zum bestbezahlten Koordinator im Sport macht.

Doch Patricias Kader an der Ohio State University ist nicht gerade leer. Er hat immer noch Downs, den besten Defensivspieler im College-Football, und das sollte die Buckeyes weit bringen.

„Ich habe das Gefühl, dass wir über das gleiche Führungsniveau verfügen“, sagte Downs. „Viele unserer Mitarbeiter haben sich in die Lage versetzt, zu führen und Verantwortung zu übernehmen. Ich bin überzeugt von unseren Mitarbeitern und unserer Arbeit.“

Michael Cohen berichtet für FOX Sports über College-Football und College-Basketball. Folgen Sie ihm unter @Michael_Cohen13 .

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