Auf halbem Weg durch die Open ist Royal Portrush möglicherweise das Einzige, was Scottie Scheffler stoppen kann

PORTRUSH, Nordirland – Scottie Scheffler stand mitten auf dem 18. Fairway und blickte zum Grün. Während er darauf wartete, dass die Gruppe vor ihm fertig wurde, türmte sich hinter der Tribüne eine riesige Wolke in einem beängstigenden Grauton auf. Ein Loch zuvor war Scheffler vom Sonnenlicht durchflutet und von einem Regenbogen umrahmt worden. Nun war die Sonne verschwunden, und es sah aus, als würde noch mehr Regen kommen.

So ein Tag war es bei den Open Championship in Nordirland.

„Als wir abgeschlagen haben, war der Wetterbericht je nach Wetterlage unterschiedlich“, sagte Scheffler. „Es war strahlend sonnig, als wir auf der Driving Range waren. Ich war kurzärmlig draußen, es war warm. Dann kamen wir zum ersten Loch, es war immer noch sonnig. Dann plötzlich blickte man sich um, es war stockdunkel und es fing an zu schütten. Man dachte sich: ‚Junge, ich frage mich, wie lange das wohl anhält.‘“

Scheffler ließ sich von strömendem Regen, Wind und Sonnenschein nicht aus der Ruhe bringen. Unter diesen Bedingungen schaffte er am ersten Loch ein Birdie – ein Vorbote dessen, was noch kommen sollte.

Im Laufe des Nachmittags tat der beste Spieler der Welt, was er nun schon oft getan hat: Er ließ seinen Sieg unausweichlich erscheinen. Bei seinem zweiten Schwung um Portrush führte Scheffler das Feld weiterhin im Annäherungsschlag an und schaffte über 40 Meter Putts, acht Birdies und eine gefühlt lockere 64, womit er mit 10 unter Par die Führung nach 36 Löchern übernahm.

„Ich hatte das Gefühl, ein paar Fairways mehr getroffen zu haben als gestern“, sagte Scheffler und stellte damit das Offensichtliche fest. „Ich habe ein paar wirklich schöne Eisenschläge gemacht und konnte einige Putts einlochen.“

Dieses zurückhaltende, sachliche Auftreten Schefflers ist alltäglich geworden. Deshalb findet man die beste und ehrlichste Einschätzung seiner Größe oft nicht bei ihm selbst, sondern bei den Leuten, die ihn schlagen wollen.

Als ein Reporter am Freitag Shane Lowry , der mit Scheffler spielte, vorab die Frage stellte, ob er am Rande des Wettbewerbs stehe, kicherte Lowry.

„Acht Schläge hinter Scottie Scheffler sind bei seiner Spielweise kein aussichtsreicher Platz“, sagte er.

Zuvor hatte Rory McIlroy seine zweite Runde mit 3 unter Par beendet und betonte, dass er nur fünf Schläge hinter den Führenden liege, die zu diesem Zeitpunkt Brian Harman und Haotong Li mit 8 unter Par waren.

Sei es ein Schlag wie beiMatt Fitzpatrick , sieben Schläge wie bei McIlroy oder irgendetwas dazwischen, jeder Rückstand gegen Scheffler fühlt sich anders an, vor allem, wenn er nicht nur seine normale Superkraft ausspielt (er ist die Nr. 1 bei den gewonnenen Schlägen: Annäherung), sondern mit seinem Putter scheinbar eine neue entdeckt hat (er ist die Nr. 2 bei den gewonnenen Schlägen: Putten).

„Er ist ein außergewöhnlicher Spieler. Er ist die Nummer 1 der Welt“, sagte Fitzpatrick, der am Samstag Schefflers Spielpartner in der letzten Gruppe sein wird. „Wir sehen Tiger-ähnliches Zeug.“

Auf die Frage, wie es sich anfühlt, im Wettbewerb zu stehen, schwärmte Fitzpatrick von diesem Gefühl, bevor ihm klar wurde, dass der Typ, mit dem er konkurrieren wird, dieses Gefühl wahrscheinlich schon gewohnt ist.

Er lachte. „Für Scottie muss es fantastisch sein.“

Auch wenn Scheffler unvermeidlich erscheinen mag, handelt es sich dennoch um The Open, und es ist etwas anderes, auf Kursen, die mehr als nur Zielübungen erfordern, die Führung zu behalten.

Hier zeigt sich professionelles Golf in seiner umfassendsten Form. Hier rollt der Ball, die Bunker verschlucken, der Seitenwind verwirrt und die potenziellen Lagen terrorisieren. Die Erfolgsformel mag in der Theorie einfach sein, in der Umsetzung jedoch unendlich komplex. Nicht mehr die Distanz ist das A und O, sondern die Strategie. Die Schlagweite eines Spielers ist kein Indikator mehr für sein Abschneiden bei einem bestimmten Turnier, sondern lediglich ein Mittel zum wichtigsten Ziel: den Ball ins Loch zu bringen.

Schauen Sie sich nur Harman an. Während sich ein Spieler wie Fitzpatrick trotz seiner zierlichen Statur einen Namen für sein Schnelligkeitstraining und seine gesteigerte Weite gemacht hat, ist der gebürtige Georgier 1,70 Meter groß, schlägt den Ball vom Abschlag aus rund 250 Meter weit und konnte die Open Championship 2023 im Royal Liverpool gewinnen, indem er den Ball einfach vor sich hielt.

Harman ist zurück und dieses Mal kommt er für ein weiteres Open mit demselben Rezept.

„Ich fühle mich hier richtig wohl“, sagte Harman. „Ich denke, solche Plätze zwingen einen dazu, etwas kreativer zu sein. Es geht nicht so sehr um den Luftangriff. Es gibt wahrscheinlich zehn verschiedene Schlägertypen, Eisen, Driver und Hölzer, die man vom Abschlag aus schlagen kann. Es gibt verschiedene Angriffsmöglichkeiten aufs Grün, und fast immer gibt es einen Hügel, der einen Schlag aufs Grün irgendwie vereitelt. Ich genieße einfach die Kreativität und versuche, mir einen Weg zu überlegen. Man muss nicht unbedingt bestimmte Schläge machen. Man kann es irgendwie auf seine eigene Art machen.“

Bingo.

Abgesehen von Scheffler, der auf allen Plätzen immer präsenter wird, scheint es für dieses Turnier keine einheitliche Lösung zu geben. Ein Blick auf die Rangliste genügt: Sowohl McIlroy als auch der 52-jährige Lee Westwood liegen knapp außerhalb der Top 10, sieben Schläge hinter Scheffler. Der eine hatte Mühe, das Fairway zu treffen, der andere hat bisher die meisten Fairways im Feld getroffen, auch wenn er nicht annähernd so weit schlägt wie seine Konkurrenten.

Mit Li (8 unter Par) gibt es einen erfahrenen DP World Tour-Spieler, und mit Nicolai Hojgaard (4 unter Par) und seinem Bruder Rasmus (5 unter Par) gibt es zwei DP World Tour-Absolventen mit gleichem Nachnamen und dem Potenzial, Stars zu werden. Beide sind ebenfalls in den Top 10 vertreten.

Da wären Tyrrell Hatton , der gerade bei den US Open antritt, und Tony Finau , der seit zwei Jahren kein PGA-Tour-Event mehr gewonnen hat und bei den letzten beiden Open Championships den Cut verpasste. Und dann ist da noch Fitzpatrick, der auf dem Papier die größte Gefahr darstellt, Scheffler vom Claret Jug fernzuhalten.

„Ich hatte heute das Gefühl, dass jede Facette meines Spiels stimmte“, sagte Fitzpatrick, der die US Open 2023 in Brookline gewann.

Natürlich ist ein erstklassiger Ballschlag die Grundlage für jedes erfolgreiche Angebot in Portrush – man denke nur an die Tatsache, dass Robert MacIntyre und Harris English ebenfalls unter den Top 10 sind. Aber der Grund, warum die Sache für Scheffler nach 36 Löchern noch nicht abgeschlossen ist, liegt nicht so sehr an seinem Umfeld, sondern vielmehr daran, was dieses Turnier mit einem Spieler machen kann.

Ärger lauert an jeder Ecke. Hier ein Topfbunker, dort ein Aus oder die bedrohlichen Schluchten, die oft näher an den Fairways und Grüns zu liegen scheinen, als sie es tatsächlich sind. Wie Scheffler am Freitag erfahren musste, ist die Wettervorhersage ein Ratespiel, und an jedem Abschlag weiß man nie, wie Wind oder Regen auf einen zukommen. Man weiß auch nie, welchen Sieger die Links krönen werden. Niemand hatte mit Harmans Sieg im Jahr 2023 gerechnet.

„Ich glaube, der Druck liegt darin, dass er das Golfturnier gewinnen muss“, sagte Fitzpatrick. „Ich würde nicht sagen, dass ich unbedingt so viel Druck verspüre. Von ihm wird erwartet, dass er dominiert.“

Fitzpatrick hat Recht. Doch obwohl Scheffler ab Samstag von vielen gejagt wird, könnte sein größter Rivale dieses Turnier selbst sein. Es ist das Major, bei dem er in seiner Karriere relativ gesehen am schlechtesten abgeschnitten hat, und aufgrund seines Stils dürfte es auch das Turnier sein, bei dem es am schwierigsten sein wird, den Titel zu verteidigen.

Alle Augen werden auf Scheffler gerichtet sein, der die Tiger-Vergleiche erneut verstärken wird, wenn er den Sieg hält. Der letzte Spieler, der ein Open mit einem 36-Loch-Vorsprung gewann, war Woods im Jahr 2006. Damals war Woods, wie Scheffler, die Nummer 1 der Welt; auch Woods schien damals unausweichlich.

„Wir werden sehen, was das Wochenende bringt“, sagte Fitzpatrick. „Es ist noch ein verdammt langer Weg.“