Vielleicht liegt es nicht nur am Alter. Vielleicht ist es Anämie.

Gary Sergott fühlte sich ständig müde. „Ich war müde, kurzatmig und fühlte mich unwohl“, sagte er. Selbst an warmen Tagen fror er, und er sah blass aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

Seine Krankheit war nicht mysteriös. Als pensionierter Anästhesiepfleger wusste Sergott, dass er an Anämie litt, einem Mangel an roten Blutkörperchen. In seinem Fall war es die Folge einer Erbkrankheit, die fast täglich Nasenbluten verursachte und sein Hämoglobin verringerte, das Protein in den roten Blutkörperchen, das den Körper mit Sauerstoff versorgt.

Doch als er wegen seiner Müdigkeit Ärzte konsultierte, stellte er fest, dass viele nicht wussten, wie sie ihm helfen konnten. Sie rieten Sergott, der in Westminster, Maryland, lebt, zur Einnahme von Eisentabletten, normalerweise die erste Wahl bei Anämie.

Doch wie viele ältere Menschen empfand er die tägliche Einnahme von vier bis sechs Tabletten als schwer verträglich. Manche Patienten, die Eisen einnehmen, klagen über schwere Verstopfung oder Magenkrämpfe. Sergott fühlte sich „ständig übel“. Und Eisentabletten wirken nicht immer.

Nach fast 15 Jahren fand er eine Lösung. Michael Auerbach, Hämatologe und Onkologe sowie Co-Direktor des Zentrums für Krebs und Blutkrankheiten in Baltimore, schlug vor, dass Sergott das Eisen intravenös statt oral einnehmen sollte.

Jetzt bekommt der 78-jährige Sergott eine einstündige Infusion, wenn sein Hämoglobinspiegel und andere Marker dies anzeigen, normalerweise dreimal im Jahr. „Es ist, als würde man den Tank volltanken“, sagte er. Seine Symptome klingen ab, und „ich fühle mich großartig.“

Seine Geschichte spiegelt jedoch die häufige Missachtung einer weit verbreiteten Erkrankung wider, die nicht nur die Lebensqualität älterer Menschen beeinträchtigen, sondern auch zu schwerwiegenden gesundheitlichen Folgen wie Stürzen, Knochenbrüchen und Krankenhausaufenthalten führen kann.

Die Symptome einer Anämie – Müdigkeit, Kopfschmerzen, Beinkrämpfe, Kältegefühl, verminderte körperliche Leistungsfähigkeit und geistige Verwirrung – werden oft dem Alter selbst zugeschrieben, sagte der Hämatologe und Forscher William Ershler. (Manche Menschen mit Anämie bleiben symptomfrei.)

„Die Leute sagen: ‚Ich fühle mich schwach, aber jeder in meinem Alter fühlt sich schwach‘“, sagte Ershler.

Obwohl die Hämoglobinwerte wahrscheinlich in den Krankenakten ihrer Patienten als Teil des bei Arztbesuchen routinemäßig angeordneten großen Blutbilds (CBC) erfasst sind, erkennen Ärzte eine Anämie häufig nicht.

„Die Patienten kommen in die Klinik, lassen Bluttests machen, und nichts passiert“, sagte er.

Den jüngsten Umfragedaten der National Health and Nutrition Examination Survey zufolge sind 12,5 % der über 60-Jährigen von Anämie betroffen, und danach steigt die Rate noch an.

Aber das ist möglicherweise eine Unterschätzung.

In einer im Journal of the American Geriatrics Society veröffentlichten Studie untersuchten Ershler und seine Kollegen die elektronischen Gesundheitsakten von fast 2.000 ambulanten Patienten über 65 bei Inova, dem großen Gesundheitssystem mit Sitz in Nord-Virginia, aus dem er vor kurzem in den Ruhestand ging.

Den Ergebnissen der Blutuntersuchung zufolge war die Prävalenz einer Anämie viel höher: Etwa jeder fünfte Patient litt an Anämie , d. h. sein Hämoglobinspiegel lag unter dem von der Weltgesundheitsorganisation festgelegten Normalwert.

Doch nur bei etwa einem Drittel dieser Patienten war die Anämie in der Krankenakte ordnungsgemäß dokumentiert.

Anämie „verdient unsere Aufmerksamkeit, aber sie bekommt sie nicht immer“, sagte George Kuchel, ein Geriater an der University of Connecticut, den die Ergebnisse nicht überraschten.

Das liegt zum Teil daran, dass Anämie so viele Ursachen hat, von denen manche besser behandelbar sind als andere. In etwa einem Drittel der Fälle entsteht sie durch einen Nährstoffmangel – meist durch einen Mangel an Eisen , manchmal aber auch an Vitamin B12 oder Folat (in synthetischer Form Folsäure genannt).

Ältere Menschen haben möglicherweise weniger Appetit oder haben Schwierigkeiten, Lebensmittel einzukaufen und Mahlzeiten zuzubereiten. Anämie kann aber auch die Folge von Blutverlust durch Geschwüre, Polypen, Diabetes und andere Ursachen innerer Blutungen sein.

Auch Operationen können zu Eisenmangel führen. Mary Dagold, 83, eine pensionierte Bibliothekarin aus Pikesville, Maryland, unterzog sich 2019 drei Bauchoperationen. Sie war danach wochenlang bettlägerig und benötigte monatelang eine Ernährungssonde. Selbst nach ihrer Genesung „verschwand die Anämie nicht“, sagte sie.

Sie erinnert sich, dass sie sich ständig erschöpft fühlte. „Und ich wusste, dass ich nicht so dachte wie sonst“, fügte sie hinzu. „Ich konnte keinen Roman lesen.“ Ihr Hausarzt und Auerbach rieten ihr, orale Eisengaben würden ihr wahrscheinlich nicht helfen.

Eisentabletten sind rezeptfrei erhältlich und preiswert. Intravenöses Eisen, das immer häufiger verschrieben wird, kann je nach Darreichungsform zwischen 350 und 2.400 Dollar pro Infusion kosten, sagte Auerbach.

Manchen Patienten genügt eine Einzeldosis, andere benötigen eine regelmäßige Behandlung. Die Krankenkassen übernehmen die Kosten, wenn die Tabletten schlecht verträglich oder unwirksam sind.

Für Dagold hat eine etwa alle fünf Wochen verabreichte, 25-minütige intravenöse Eiseninfusion einen erstaunlichen Unterschied bewirkt. „Es dauert ein paar Tage, und dann fühlt man sich wieder gut genug, um seinem Alltag nachzugehen“, sagte sie. Sie besucht wieder vier Tage die Woche ihren Wassergymnastikkurs.

In anderen Fällen entsteht Anämie durch chronische Erkrankungen wie Herzkrankheiten, Nierenversagen, Knochenmarkserkrankungen oder entzündliche Darmerkrankungen.

„Diese Menschen leiden nicht an Eisenmangel, sondern können es nicht zu roten Blutkörperchen verarbeiten“, sagte Kuchel. Da Eisenpräparate nicht wirksam sind, versuchen Ärzte, die Anämie durch die Behandlung der Grunderkrankungen der Patienten zu behandeln.

Ein weiterer Grund zur Aufmerksamkeit: „Eisenmangel kann der erste Vorbote von Dickdarmkrebs und Magenkrebs sein“, betont Kuchel.

Bei etwa einem Drittel der Patienten bleibt die Anämie jedoch frustrierenderweise ungeklärt . „Wir haben alles versucht, aber wir haben keine Ahnung, was die Ursache ist“, sagte er.

Mehr über die Ursachen und Behandlungsmöglichkeiten von Anämie zu erfahren, könnte später viel Leid verhindern. Neben der Gefahr von Stürzen und Knochenbrüchen kann Anämie auch die Schwere chronischer Erkrankungen – Herz, Lunge, Niere und Leber – verschlimmern, so Auerbach. „Wenn die Anämie wirklich schwerwiegend ist und der Hämoglobinwert lebensbedrohlich ansteigt, kann dies zu Herzinfarkt oder Schlaganfall führen.“

Unklar ist jedoch, ob eine frühzeitige Behandlung der Anämie und die Wiederherstellung eines normalen Hämoglobinspiegels spätere Erkrankungen verhindern können. Dennoch „bewegt sich etwas auf diesem Gebiet“, sagte Ershler und verwies auf einen Workshop des National Institute on Aging zum Thema unerklärliche Anämie , der im vergangenen Jahr stattfand.

Die American Society of Hematology hat einen Ausschuss zur Diagnose und Behandlung von Eisenmangel eingerichtet und plant, im nächsten Jahr neue Leitlinien zu veröffentlichen. Das Iron Consortium der Oregon Health & Science University hat ein internationales Gremium zur Behandlung von Eisenmangel einberufen und seine Empfehlungen kürzlich in The Lancet Haematology veröffentlicht .

Inzwischen können viele ältere Patienten auf ihre Blutbildergebnisse und damit auf ihren Hämoglobinspiegel zugreifen. Die Weltgesundheitsorganisation definiert 13 Gramm Hämoglobin pro Deziliter als normal für Männer und 12 Gramm für nicht schwangere Frauen (einige Hämatologen halten diese Grenzwerte jedoch für zu niedrig).

Indem sie Gesundheitsdienstleister nach ihrem Hämoglobin- und Eisenspiegel fragen oder ein Patientenportal nutzen, um die Werte selbst zu überprüfen, können Patienten Gespräche mit ihren Ärzten von Müdigkeit oder anderen Symptomen als unvermeidlichen Folgen des Alterns ablenken.

Vielleicht sind es Anzeichen einer Anämie und vielleicht ist diese behandelbar.

„Wahrscheinlich haben Sie in den letzten sechs Monaten oder einem Jahr ein Blutbild machen lassen“, sagte Kuchel. „Wenn Ihr Hämoglobinwert in Ordnung ist, ist das großartig.“

Er fügte jedoch hinzu: „Wenn es wirklich außerhalb der normalen Grenzen liegt oder sich im Vergleich zum Vorjahr geändert hat, müssen Sie Fragen stellen.“

The New Old Age wird in Zusammenarbeit mit der New York Times produziert.