Mehr Frauen erkranken an Alzheimer als Männer. Das liegt vielleicht nicht nur daran, dass sie länger leben

Drei Vollzeitjobs, Kindererziehung und die Pflege ihres blühenden Gartens: Angeleta Cox sagt, ihre Mutter, Sonia Elizabeth Cox, habe ihr ganzes Leben lang nie wirklich einen Gang zurückgeschaltet.

Dann, im Alter von 64 Jahren, beendete die Diagnose Alzheimer das pulsierende Leben, das sie sich nach ihrer Einwanderung von Jamaika nach Kanada im Jahr 1985 mühsam aufgebaut hatte.

„Die Symptome traten sehr schnell auf“, sagte Cox über ihre Mutter.

„Sie vergaß zuerst meinen Vater und konnte nicht auf meinen Bruder reagieren, also übernahm ich ihre Pflege“, sagte Cox. Sonia Elizabeth starb Ende letzten Jahres, nachdem sie jahrelang gegen Alzheimer gekämpft hatte.

Bei Frauen wird häufiger Alzheimer diagnostiziert als bei Männern. Studien zufolge sind in Industrieländern etwa zwei Drittel der Alzheimer-Patienten Frauen. Dieses Muster lässt sich auch in Kanada beobachten: Laut der jüngsten Zählung von Statistics Canada stellen Frauen fast zwei Drittel der Demenzkranken.

Wissenschaftler erklärten dies lange Zeit mit einer einfachen demografischen Tatsache: Frauen leben tendenziell länger und das Alter ist ein starker Risikofaktor für die Entwicklung einer Demenz.

Doch dieses Verständnis ändert sich derzeit.

Obwohl das Alter noch immer als wichtiges Risiko gilt, erkennen Wissenschaftler zunehmend, dass auch andere Aspekte – sowohl biologische als auch soziologische – eine wichtige Rolle bei der Anfälligkeit von Frauen für die Entwicklung von Alzheimer spielen können.

„Ich glaube, wir stehen an einem Wendepunkt“, sagt Gillian Einstein, die als Mitglied des Canadian Consortium on Degeneration and Aging untersucht, wie Geschlecht und Gender das Demenzrisiko eines Menschen beeinflussen.

„Ich glaube, das kann man hier spüren“, sagte sie und deutete auf das Metro Toronto Convention Centre, wo sich Ende Juli führende Alzheimer-Forscher zur jährlichen Alzheimer’s Association International Conference (AAIC) trafen.

„Es gibt so viele weitere Sitzungen zu Geschlechtsunterschieden oder zur Gesundheit von Frauen.“

Hormone, Babys und Wechseljahre

Laut der Weltgesundheitsorganisation ist die Alzheimer-Krankheit die weltweit häufigste Demenzform. Sie verursacht Symptome wie Gedächtnisverlust, Verwirrtheit und Persönlichkeitsveränderungen. In Kanada ist Alzheimer laut Statistics Canada zudem die neunthäufigste Todesursache.

Ein Faktor ist den Wissenschaftlern inzwischen bekannt: der Zeitpunkt wichtiger hormoneller Veränderungen, etwa wann Frauen zum ersten Mal ihre Periode bekommen, wie lange sie fruchtbar sind und in welchem Alter sie die Wechseljahre erreichen.

„Es gibt beispielsweise zahlreiche Studien in der britischen Biobank, die zeigen, dass das Risiko, im Alter an Alzheimer zu erkranken, umso geringer ist, je länger die reproduktive Phase einer Frau ist. Auch ein bis drei Kinder scheinen das Alzheimer-Risiko zu senken“, sagte Einstein und verwies dabei auf eine große Datenbank mit Gesundheits- und genetischen Informationen von 500.000 Freiwilligen.

Eine vorzeitige Menopause, die vor dem 40. Lebensjahr eintritt, und eine frühe Menopause (zwischen dem 40. und 44. Lebensjahr) seien ebenfalls wichtige Risikofaktoren, sagte Dr. Walter Rocca, der an der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, die Unterschiede im Alterungsprozess von Männern und Frauen untersucht.

„Diese Frauen sollten daher entsprechend behandelt werden, um einen Hormonmangel zu vermeiden“, sagte Rocca, der auf der AAIC-Konferenz Forschungsergebnisse zu diesem Thema vorstellte.

Wie diese Behandlung aussieht, könne laut Rocca stark variieren und von Patientin zu Patientin sowie von den Kosten und der Verfügbarkeit des Medikaments abhängen. Zu den wichtigsten Behandlungsansätzen gehören Pillen, Pflaster, Gele und Cremes mit dem Hormon Östrogen, dessen neuroprotektive Wirkung nachweislich ist, dessen Spiegel in den Wechseljahren jedoch auf natürliche Weise abnimmt.

Das Risiko eines kognitiven Abbaus bei einer frühen oder vorzeitigen Menopause besteht unabhängig davon, ob die Menopause auf natürliche Weise eingetreten ist oder durch die Entfernung der Eierstöcke verursacht wurde, sagt Einstein.

Sie verwies auf eine von ihr mitverfasste Studie , in der Daten von über 34.000 Frauen aus der UK Biobank analysiert wurden.

„Frauen, denen die Eierstöcke vor dem 50. Lebensjahr entfernt wurden, haben ebenfalls ein erhöhtes Alzheimer-Risiko“, sagte sie.

Inklusivere Forschung

Die Forscher haben einen Aufholbedarf, wenn es darum geht, das Alzheimerrisiko von Frauen zu verstehen, sagt Natasha Rajah, Tier-1-Lehrstuhlinhaberin für kanadische Forschung im Bereich Sex, Gender und Diversität in Bezug auf Gehirngesundheit, Gedächtnis und Altern an der Toronto Metropolitan University.

„Wir wurden nicht nur nicht in die Forschung einbezogen, sondern waren auch bei den klinischen Studien nicht vertreten“, sagte sie.

„Das ergibt keinen Sinn, wenn man bedenkt, dass diese Krankheit mehr Frauen als Männer betrifft.“

Sie hofft, einige dieser Lücken schließen zu können. Derzeit leitet sie die Canadian Brain Health at Midlife and Menopause-Studie (BHAMM), die anhand von Gehirnscans und Blutproben in der Lebensmitte nach frühen Anzeichen der Krankheit sucht.

„Wir versuchen herauszufinden, ob die Menopause ein Zeitfenster ist, in dem manche Frauen frühe Anzeichen der Alzheimer-Krankheit zeigen“, sagte sie.

Wenn sie identifizierbar sind, könnten diejenigen, die frühe Anzeichen einer Krankheit zeigen, eine Behandlung erhalten oder ihren Lebensstil ändern, um im Alter besser zurechtzukommen, so Rajah.

Alzheimer ist nicht heilbar, kann aber mit Medikamenten behandelt werden, die die Symptome lindern. Auch Veränderungen des Lebensstils, wie körperliche Bewegung und eine gehirngesunde Ernährung, können die Gehirngesundheit älterer Menschen mit dem Risiko eines kognitiven Abbaus fördern .

Sie hofft außerdem, in ihrer Forschung eine vielfältigere Bevölkerungsgruppe zu erfassen, um die rassisch bedingten Risikofaktoren besser zu verstehen. Die Alzheimer-Forschung in westlichen Ländern wie den USA und Kanada sei nicht immer vielfältig gewesen, sagt Rajah.

„Mit der BHAMM-Studie versuchen wir, möglichst viele Gemeinden zu erreichen, da wir mit unserer Forschung repräsentativer sein möchten.“

Verschiedene Auswahlmöglichkeiten

Rückblickend sagt Cox, dass ihr jetzt klar sei, dass die chirurgisch herbeigeführte Menopause ein Risikofaktor für ihre Mutter war, die sich in ihren Dreißigern einer vollständigen Hysterektomie unterzog, nachdem sie Myome hatte.

Dieses Wissen hat sie dazu gebracht, andere Entscheidungen für sich selbst zu treffen – beispielsweise Stress abzubauen und auf ihre geistige Gesundheit zu achten.

Sie ist sich jetzt auch bewusst, wie ihre eigenen Hormone mit dem Alzheimer-Risiko interagieren können.

„Als es für mich an der Zeit war, mich mit meinen Myomen auseinanderzusetzen, habe ich mich gegen eine vollständige Hysterektomie entschieden.“

Sie gibt ihr Wissen auch an ihre Tochter weiter – und teilt es über die Pan African Dementia Association mit anderen Mitgliedern der schwarzen Community, die von Alzheimer betroffen sind. Sie hofft, dass Forscher mehr über die Risikofaktoren für Alzheimer bei Frauen herausfinden, damit weniger Frauen und Familien das durchmachen müssen, was ihre Mutter durchmachen musste.

„Wenn es Frauen betrifft, betrifft es die ganze Familie und die Gemeinschaft“, sagte sie.