Warum können wir uns nicht an unsere Kindheit erinnern?

Der Tag unserer Geburt, unsere ersten Schritte, unsere ersten Worte sind die Wendepunkte unseres Lebens.

Und doch erinnern wir uns an nichts davon.

Wovon?

Neurowissenschaftler und Psychologen beschäftigen sich seit Jahrzehnten mit dieser Frage.

Unsere Unfähigkeit, uns an die ersten Jahre unseres Lebens zu erinnern, wird als „Kindheitsamnesie“ bezeichnet und im Laufe der Jahre wurden viele Theorien entwickelt, um dies zu erklären.

Nick Turk-Browne, Professor für Psychologie und Neurochirurgie an der Yale University in den USA, sagt, die Debatte laufe im Wesentlichen auf zwei grundlegende Fragen hinaus:

Bilden wir Erinnerungen in jungen Jahren, können aber später nicht mehr darauf zugreifen, oder bilden wir überhaupt keine Erinnerungen, bis wir älter sind?

Laut Professor Turk-Browne gingen Forscher bis vor zehn Jahren weitgehend davon aus, dass Babys keine Erinnerungen bilden. Manche glaubten, dies liege daran, dass sie noch kein voll entwickeltes Selbstbewusstsein oder die Fähigkeit zu sprechen hätten.

Eine andere Hypothese besagt, dass wir erst im Alter von etwa vier Jahren Erinnerungen bilden, weil der Hippocampus, eine Gehirnregion, die für die Bildung neuer Erinnerungen zuständig ist, noch nicht vollständig entwickelt ist.

„Im Säuglingsalter verdoppelt sich die Größe [dieses Bereichs]“, sagt Prof. Turk-Browne.

„Und vielleicht können unsere Erfahrungen nicht gespeichert werden, weil uns zu diesem Zeitpunkt die neuronalen Schaltkreise fehlen“, sagt er.

Experiment zur Messung der Hippocampusaktivität bei Säuglingen

Prof. Turk-Brownes eigene Studie von Anfang des Jahres scheint dieser Theorie zu widersprechen. Sein Team zeigte 26 Babys im Alter zwischen vier und 24 Monaten eine Reihe von Bildern und scannte gleichzeitig ihre Gehirne, um die Aktivität des Hippocampus zu messen.

Anschließend zeigten sie den Babys ein neues Foto zusammen mit einem der vorherigen Fotos und maßen ihre Augenbewegungen, um zu analysieren, welches der beiden Fotos sie genauer betrachteten.

Wenn sie das alte Foto länger betrachteten, werteten die Forscher dies als Zeichen dafür, dass sich die Babys an das Bild erinnern und es wiedererkennen konnten, wie es frühere Studien nahegelegt hatten.

Die Forscher fanden heraus, dass sich Babys umso eher später an ein Bild erinnern, je aktiver der Hippocampus eines Babys ist, wenn es es zum ersten Mal sieht. Dies gilt insbesondere, wenn das Baby älter als 12 Monate ist.

Dies lässt darauf schließen, dass der Hippocampus nach dem ersten Jahr eine Art Gedächtnis ausbilden kann.

Wo sind die Erinnerungen geblieben?

Prof. Turk-Browne sagt, die Studie seines Teams sei „ein erster Schritt“ zur Feststellung, ob Babys tatsächlich Erinnerungen im Hippocampus bilden, und dass weitere Forschung nötig sei.

Wenn wir Erinnerungen speichern können, stellt sich die Frage, wo sie sind. Sind sie noch da? Können wir auf sie zugreifen?

Eine im Jahr 2023 veröffentlichte Studie ergab, dass Ratten, die als Babys den Weg aus einem Labyrinth lernten, als Erwachsene ihr Wissen vergaßen.

Durch künstliche Aktivierung der Teile des Hippocampus, die während der ersten Erfahrung aktiv waren, kann diese Erinnerung wiederhergestellt werden. Es ist noch nicht geklärt, ob Menschen Erinnerungen als Säuglinge speichern und sie später im Leben vergessen.

Catherine Loveday, Professorin für Neuropsychologie an der University of Westminster in England, glaubt ebenfalls, dass Babys die Fähigkeit haben, Erinnerungen zu bilden, zumindest wenn sie sprechen können.

„Wir wissen, dass kleine Kinder aus der Kindertagesstätte nach Hause kommen und uns von etwas erzählen, das ihnen passiert ist, und ein paar Jahre später können sie sich nicht mehr daran erinnern. Die Erinnerungen sind also da. Sie halten nur nicht lange an“, sagt er.

Ich denke, die eigentliche Frage ist, inwieweit wir diese Erinnerungen mit der Zeit in den Hintergrund unseres Gedächtnisses drängen, ob sie sehr schnell verblassen und ob sie zu einer Art bewusster Erinnerung werden, über die wir nachdenken können.

Könnte die Erinnerung nicht real sein?

Unser Verständnis der Amnesie im Kindesalter wird noch dadurch erschwert, dass es „fast unmöglich“ ist, festzustellen, ob das, was die Menschen für ihre erste Erinnerung halten, tatsächlich so ist, so Prof. Loveday.

Einige von uns erinnern sich beispielsweise vielleicht an ein bestimmtes Ereignis aus ihrer Babyzeit.

Bei solchen Erinnerungen handele es sich wahrscheinlich nicht um echte Erinnerungen an reale Erlebnisse, sagt Prof. Loveday.

„Das Problem mit dem Gedächtnis ist, dass es immer eine Rekonstruktion ist. Wenn Ihnen also jemand etwas erzählt und Sie genügend Informationen darüber haben, kann Ihr Gehirn etwas rekonstruieren, das sich absolut real anfühlt“, erklärt er.

„Was wir hier wirklich betrachten, ist das Bewusstsein, und Bewusstsein ist am schwierigsten zu erkennen“, fügt er hinzu.

Prof. Turk-Browne glaubt, dass das Mysterium der Amnesie im Kindesalter damit zu tun hat, was uns zu dem macht, was wir sind.

Er sagt, es gehe um unsere Identität und fügt hinzu:

Und die Vorstellung, dass wir in den ersten Jahren unseres Lebens einen blinden Fleck haben, in dem wir uns an Dinge nicht erinnern, stellt meiner Meinung nach die Art und Weise, wie Menschen über sich selbst denken, wirklich in Frage.