Ein vor drei Jahrhunderten gesunkenes Kriegsschiff hat seine Geheimnisse preisgegeben

Ein 1703 in einem Sturm gesunkenes britisches Kriegsschiff gibt vor drei Jahrhunderten seine Geheimnisse preis. Forscher liefern sich einen Wettlauf gegen die Zeit, um die Überreste der Northumberland zu erforschen, während Treibsand einen Teil des gut erhaltenen Wracks vor der Küste von Kent freilegt.

Das britische Kriegsschiff HMS Northumberland wurde 1679 im Rahmen einer von Samuel Pepys geleiteten Schiffsüberholung gebaut, zehn Jahre nachdem er sein berühmtes Tagebuch aufgegeben hatte und der ranghöchste Verwalter der Royal Navy geworden war, berichtet The Guardian.

Vierundzwanzig Jahre später, nachdem das Schiff an vielen der größten Seeschlachten seiner Zeit teilgenommen hatte, landete es auf dem Grund der Nordsee, ein Opfer des Großen Sturms von 1703, einem der tödlichsten Wetterereignisse in der britischen Geschichte.

Jetzt, mehr als drei Jahrhunderte später, gibt die Northumberland ihre Geheimnisse preis, da der Treibsand vor der Küste von Kent einen Großteil ihres Rumpfes freigelegt hat.

Die Untersuchung ergab, dass sich das Schiff in einem bemerkenswerten Erhaltungszustand befand: Nicht nur seine Holzteile, sondern auch die Seile und sogar die ungeöffneten Fässer waren vor Erosion und Verrottung im Sand geschützt.

Von Historic England finanzierte Forschungen, die sich um geschützte Schiffswracks im ganzen Land kümmern, haben ergeben, dass vom Schiffsrumpf weit mehr übrig ist als bisher angenommen. Damit ist das Wrack der Northumberland möglicherweise eines der am besten erhaltenen hölzernen Kriegsschiffe Großbritanniens. Weitere auf dem Meeresboden gefundene Artefakte sind Kupferkessel, sieben Eisenkanonen und Teile einer hölzernen Lafette.

Doch während immer mehr von Northumberland freigelegt wird, sagen Archäologen, dass sie in einem Wettlauf gegen die Zeit sind, um so viel wie möglich über die sogenannte „Stewart-Zeitkapsel“ zu erfahren, bevor das Meer die Schiffsreste wegträgt.

Das Wrack der Northumberland, eines von mehr als einem Dutzend Marineschiffen, die im Großen Sturm verloren gingen, wurde erstmals 1980 in den Goodwin Sands entdeckt, einem Flachwassergebiet vor der Küste von Deal in Ost-Kent. Hefin Meara, Meeresarchäologe bei Historic England, sagt, das Gebiet sei zwar schwer zu betauchen, aber „ideal für die Konservierung von Material wie diesem“.

Der Archäologe erklärt: „Wir haben unglaubliches Glück, dass die Fundstätte durch die lange Verschüttung durch den Sand in einem wirklich guten Zustand erhalten geblieben ist. Dieses Seil zum Beispiel ist so frisch wie am Tag der Abfahrt des Schiffes, und wir haben Fässer und andere Dinge, die sehr gut erhalten sind – zum jetzigen Zeitpunkt wissen wir nur noch nicht, was sich darin befindet.“

Meara weist darauf hin, dass „noch immer eine ganze Reihe von Schiffswracks erhalten sind, sogar noch tiefer im Sand“: „An dieser Stelle gibt es viele archäologische Ausgrabungen und wir können viel lernen.“

Dazu gehören Antworten auf Fragen wie den Bau und die Ausrüstung von Schiffen in einem Schlüsselmoment der britischen Marinegeschichte, als Pepys als Admiralitätsminister versuchte, sie in moderne Kampftruppen umzuwandeln.

Hefin Meara weist darauf hin, dass die Menge an erhaltenem organischem Material ungewöhnlich ist: „Geschützeisen kann an Wrackstellen gut erhalten sein, aber die hölzernen Lafetten, auf denen es sich befand, findet man nur selten. Es gibt unzählige solcher Funde, die uns die Möglichkeit geben, die Dinge zu analysieren und mehr zu erfahren.“

Unter den sehr gut erhaltenen Schiffswracks finden Meeresarchäologen und Historiker die Mary Rose aus dem frühen 16. Jahrhundert sowie weitere Schiffe aus dem späten 17. und 18. Jahrhundert. „Dieses Schiff füllt eine Lücke.“

Anders als bei der Mary Rose gibt es jedoch aus Kosten- und praktischen Gründen keine Pläne, die Northumberland wiederherzustellen. „Der Meeresboden ist unglaublich dynamisch, und Wracks können Hunderte von Jahren vergraben bleiben, bis sich die Sandschicht löst“, sagt Meara.

Plötzlich wird das Wrack von Meeresbiologie und chemischen Prozessen angegriffen, die beispielsweise bei Eisen auftreten. Wrackteile, die über Jahrhunderte hinweg unglaublich gut erhalten bleiben können, zerfallen nach ihrer Entdeckung sehr schnell. Wir haben also nur ein kleines Zeitfenster, um dorthin zu gehen, herauszufinden, was sich dort befindet, und diese Fragen zu beantworten. Wir sind jetzt den Elementen ausgeliefert, und es ist ein Wettlauf, um zu sehen, was wir retten können.