Die EPA befindet sich im Chaos

Obwohl das Ende des US- Regierungsstillstands in Sicht ist, herrscht in den Bundesbehörden weiterhin Chaos. Mitarbeiter der Umweltschutzbehörde EPA berichten gegenüber WIRED, dass sie in den vergangenen fünf Wochen zunehmend mit Schwierigkeiten konfrontiert waren.

In den letzten Wochen haben verschiedene Phasen von Kurzarbeit dazu geführt, dass Mitarbeiter scheinbar willkürlich nach Hause geschickt wurden. Einige der in der Behörde verbliebenen Angestellten arbeiten an politischen Maßnahmen, die den Interessen der fossilen Brennstoffindustrie und anderer Industriezweige zugutekommen und für die Regierung Priorität haben, obwohl der Rest der Regierung stillsteht.

Andere mussten tatenlos zusehen, wie die Betriebsschließung Kollegen ohne Vorwarnung aus dem Unternehmen riss – und die verbleibenden Mitarbeiter kaum oder gar keine Informationen darüber erhielten, was als Nächstes kommen würde.

„Wir erfahren, wer beurlaubt ist, wenn wir jemandem eine E-Mail schicken und die Abwesenheitsnotiz erhalten oder wenn wir in Teams mit dem Mauszeiger über die Namen derjenigen fahren, die als abwesend angezeigt werden“, sagte ein Mitarbeiter der EPA gegenüber WIRED. (Dieser Mitarbeiter und andere in diesem Artikel erwähnte Personen wurden anonym gehalten, da sie nicht befugt sind, mit der Presse zu sprechen.)

Einige der verbliebenen Mitarbeiter arbeiten an der Überarbeitung von Umweltauflagen – ein zentrales Deregulierungsziel der Regierung. Ein Mitarbeiter des Amtes für Luft und Strahlung bestätigte gegenüber WIRED, dass sein Team, das dort an der Überarbeitung der Vorschriften arbeitet, weiterhin zur Arbeit einbestellt wird, während andere Mitarbeiter des Amtes – darunter Verwaltungsangestellte und operative Mitarbeiter – in der Woche vom 20. Oktober nach Hause geschickt wurden.

„Die Mitarbeiter im Regulierungsbereich des Luftreinhalteamtes arbeiten weiterhin“, sagte der Angestellte gegenüber WIRED. „Anderswo gibt es viele Kurzarbeit. Aber wir arbeiten weiterhin an Deregulierungsmaßnahmen.“ Die New York Times berichtete Mitte Oktober, dass auch andere Mitarbeiter, die an der Aufhebung von Regeln arbeiteten, die der Öl-, Gas- und Kohleindustrie zugutekommen, angewiesen wurden, „weiterzumachen“.

Wie WIRED erfahren hat, wurden Ende Oktober rund 4.400 Mitarbeiter der Behörde beurlaubt. Laut dem im September aktualisierten Notfallplan der EPA beschäftigte die Behörde am 1. Oktober über 15.000 Mitarbeiter. Im Plan sind lediglich 1.734 Mitarbeiter aufgeführt, die im Falle einer vollständigen Stilllegung voraussichtlich weiterbeschäftigt werden. Diese Mitarbeiter würden an wichtigen Aufgaben der Behörde arbeiten, die als so entscheidend gelten, dass sie auch während einer Stilllegung fortgeführt werden können. Dazu gehören Superfund-Aktivitäten, Katastrophenhilfe, strafrechtliche Ermittlungen und die Sicherung von Forschungsergebnissen.

Nach einer Abstimmung im Senat am Sonntag könnte die Haushaltssperre der Regierung bereits in dieser Woche beendet werden.

OMB-Direktor Russell Vought, das öffentliche Gesicht des Regierungsstillstands, hat versucht, diesen als Vorwand für weitere Personalreduzierungen im öffentlichen Dienst zu nutzen. Doch mehr als einen Monat nach Beginn des Stillstands blieben die Beschäftigten der EPA weitgehend von den öffentlichkeitswirksamen Stellenstreichungen und Massenbeurlaubungen verschont, die andere Behörden getroffen haben. Viele kommen weiterhin zur Arbeit, um ihren Dienst zu verrichten, während die Behörde versucht, den Betrieb so normal wie möglich aufrechtzuerhalten. EPA-Chef Lee Zeldin hingegen macht die Demokraten dafür verantwortlich .

„Wir haben bewusst und energisch eine Struktur geschaffen, die sicherstellt, dass sich die EPA auf ihre gesetzlichen Verpflichtungen und die Prioritäten des Präsidenten konzentriert und nicht auf die Kompetenzüberschreitungen der Vorgängerregierung“, erklärte EPA-Sprecher Mike Bastasch gegenüber WIRED. „Die Demokraten im Kongress haben sich für die Stilllegung der Regierung entschieden. Wenn sie die Regierung wieder in Betrieb nehmen wollen, können sie das jederzeit tun.“

Nicht alle Mitarbeiter der EPA arbeiten jedoch noch an Deregulierungen oder gar an wichtigen Regierungsprojekten. Ein Mitarbeiter, der im Büro des Leiters an Fällen von Bürgerrechtsverletzungen arbeitet, sagt, sein Team habe keine Beurlaubungsbescheide erhalten und komme weiterhin zur Arbeit. „Unsere Arbeit hat für die Regierung definitiv keine Priorität“, sagte er.

Viele Mitarbeiter des Superfund-Programms, das für die Sanierung kontaminierter Standorte im ganzen Land zuständig ist, haben ihre Arbeitsplätze behalten. Ein regionaler Superfund-Mitarbeiter erklärte gegenüber WIRED, sein Team sei von den Kurzarbeitsmaßnahmen weitgehend unberührt geblieben. Doch auch diese Mitarbeiter sehen sich nun mit Unsicherheit konfrontiert.

Ende Oktober informierten die Vorgesetzten die Mitarbeiter, dass bei einer Fortsetzung der Haushaltssperre die Finanzierung der Gehälter der Superfund-Mitarbeiter über einen eigens zur Finanzierung des Programms eingerichteten Treuhandfonds erfolgen würde, um Kurzarbeit zu vermeiden. Doch eine Woche später hatte die Verwaltung offenbar ihre Meinung geändert: Wie ein Mitarbeiter gegenüber WIRED berichtete, teilte die Leitung den Superfund-Mitarbeitern in ihrem Regionalbüro letzte Woche mit, dass beschlossen worden sei, den Treuhandfonds nicht für die Gehaltszahlungen zu verwenden und dass die Mitarbeiter in den kommenden Wochen mit Kurzarbeit rechnen müssten.

„Alle waren schockiert“, sagt der Mitarbeiter.

Walter Mugdan, ein langjähriger EPA-Mitarbeiter, der zuletzt eines der Regionalbüros der Behörde leitete, sagt, dass die EPA die Mitarbeiter, die weiterhin zur Arbeit kommen, wahrscheinlich mit Restmitteln aus dem Vorjahresbudget bezahlt. (Zeldin sagte Reportern letzte Woche, die Behörde verfüge über „eine ganze Reihe von Restmitteln“, die sie nutze.)

Dennoch berichten mehrere Angestellte gegenüber WIRED, dass ihnen die Herkunft ihrer Gehälter nicht transparent gemacht wurde. Und anders als bei früheren Betriebsschließungen, als die Behörde die voraussichtliche Dauer des Betriebs klar kommunizierte, haben die Angestellten diesmal keine Ahnung, wann das Geld ausgehen wird.

„Sie scheinen immer wieder Kleingeld in den Sofakissen zu finden, um uns zu bezahlen, also wer weiß, was als Nächstes kommt“, sagt ein Angestellter.

Die ungleichmäßigen Beurlaubungen haben die Arbeit einiger Mitarbeiter beeinträchtigt. „Die willkürliche Beurlaubung von Mitarbeitern in den Regionen erschwert es uns, Aufgaben zu erledigen, die den Input dieser Personen erfordern“, sagt der Mitarbeiter der Bürgerrechtsabteilung.

Ein Mitarbeiter des Superfund-Projekts, der mit WIRED sprach, erklärte, dass die Kurzarbeit zwar das gesamte Team umfasse, aber Auswirkungen auf die regionalen Mitarbeiter habe, die bei der Buchung von Reisen zu den zu überwachenden Standorten helfen. „Die Reisegenehmigungen dauern sehr lange“, sagte er.

Die Ende Oktober angeordneten Zwangsurlaube betrafen auch Mitarbeiter, die Teil einer lang erwarteten, umfassenden Umstrukturierung der wissenschaftlichen Arbeit der Behörde waren. Im Mai hatte die Behördenleitung angekündigt, das Büro für Forschung und Entwicklung (ORD), die unabhängige wissenschaftliche Forschungsabteilung der EPA, grundlegend zu verändern . Viele der Wissenschaftler des ORD sollten in ein neues Büro innerhalb des Büros des Administrators integriert werden. Zwei ehemalige ORD-Mitarbeiter berichteten gegenüber WIRED, dass sie erst Stunden vor ihrer Zwangsurlaubsmitteilung über ihre neuen Positionen informiert und nach Hause geschickt wurden.

„Könnte eine Methode hinter dem Wahnsinn stecken, aber wahrscheinlich ist es einfach nur Unordnung“, sagt ein Mitarbeiter der EPA.

Zeldin konnte letzte Woche gegenüber Reportern kein genaues Datum nennen, wann die übertragenen Mittel auslaufen würden, sagte aber, dass die Behörde in der „ersten oder zweiten Novemberwoche keine andere Wahl hätte, als in eine dritte Phase der Umsetzung eines Auslaufplans überzugehen – und das wollen wir nicht.“

Selbst die Aufsichtsbeamten der EPA scheinen im Dunkeln zu tappen, was als Nächstes zu erwarten ist.

„Ich verstehe einfach nicht, warum sie nicht einzelnen Gruppen mitteilen können, wann sie in Kurzarbeit geschickt werden, falls die Schließung andauert, oder wie viele Tage die Finanzierung noch reicht“, sagt ein Mitarbeiter. „Mir fällt kein anderer Grund ein, als dass sie Verwirrung und Streit stiften wollen oder einfach jeden Tag improvisieren.“

„Das ist ein Markenzeichen dieser [Regierung]“, behauptet ein anderer Mitarbeiter. „Alle so gut wie möglich im Dunkeln tappen lassen – Chaos stiften, um die Effektivität der Behörde zu minimieren.“