Alte Gedichte helfen, die Geschichte des gefährdeten Delfins nachzuvollziehen

Ein Forscherteam in China hat bei seinen Bemühungen, eine vom Aussterben bedrohte Art zu retten, Neuland betreten, indem es sich alten Gedichten zuwandte. Wissenschaftler analysierten mehr als 700 alte chinesische Gedichte aus der Tang- bis zur Qing-Dynastie, in denen der Jangtse-Schweinswal erwähnt wird, um herauszufinden, wo und wann die Dichter ihre Sichtung des Tieres beschrieben, da über seine Populationsgeschichte nur wenig bekannt ist. Das Team veröffentlichte die Ergebnisse am 5. Mai in der Zeitschrift Current Biology.

Der Jangtse-Schweinswal war in den letzten vier Jahrzehnten mit einem extremen Rückgang seiner Population konfrontiert. Da es in freier Wildbahn weniger als 1.300 Exemplare gibt, haben Wissenschaftler in Ostchina enorme Anstrengungen unternommen, um den historischen Lebensraum des Tieres besser zu verstehen und so zukünftige Schutzinitiativen zu steuern.

Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Die Daten deuten darauf hin, dass das historische Verbreitungsgebiet des Boto in den letzten 1.200 Jahren um 65 Prozent geschrumpft ist, wobei der stärkste Rückgang im letzten Jahrhundert stattfand.

„Einige ältere Fischer erzählten mir, dass sie früher häufig Schweinswale in Gebieten gesehen haben, in denen sie jetzt vollständig verschwunden sind“, sagte der Co-Autor der Studie, Zhigang Mei, in einer E-Mail an CNN . „Das hat meine Neugier wirklich geweckt: Wo lebten diese Delfine in der Vergangenheit?“

Jangtse-Schweinswale leben nur im mittleren und unteren Jangtse-Becken im Osten Chinas. Einer Studie aus dem Jahr 2014 zufolge ist die Population zwischen den frühen 1980er- und den 2010er-Jahren dramatisch um etwa 60 % zurückgegangen. Grund dafür ist eine Kombination aus illegaler Fischerei, industrieller Verschmutzung der Wasserstraßen, Staudämmen und Sandabbau in den angrenzenden Seen.

Da konkrete wissenschaftliche Daten zum Boto erst in den letzten Jahrzehnten vorliegen, ist das Wissen der Wissenschaftler über seine räumliche Verbreitung sehr begrenzt. Dies führt zu einem Problem, das als Shifting-Baseline-Syndrom bekannt ist, erklärte Mei, Professor am Institut für Hydrobiologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Wuhan.

„(Diese Forschung) beantwortet wichtige Fragen darüber, was eine gesunde Bevölkerung ausmacht“, sagt er, was dabei helfen wird, realistische Managementziele festzulegen. „Ohne historische Bezugsgrößen besteht die Gefahr, dass die Erwartungen über Generationen hinweg sinken und ein zunehmend schlechter werdender Status als ‚normal‘ akzeptiert wird.“

Mit Gedichten spielen

Als Mei und ihre Kollegen begannen, in den Archiven nach Antworten zu suchen, waren sie überrascht. In offiziellen Aufzeichnungen wie Lokalzeitungen und Kreischroniken waren keine Informationen über Delfine zu finden – nur über terrestrische Megafauna wie Tiger und Elefanten, Arten, die häufig mit Menschen in Konflikt geraten. Bei Delfinen hingegen ist die Wahrscheinlichkeit enger Begegnungen mit Menschen geringer.

Bei Delfinen hingegen ist die Wahrscheinlichkeit enger Begegnungen mit Menschen geringer. Stattdessen seien die Sichtungen in der Regel von weniger gebildeten einheimischen Fischern oder wohlhabenden Reisenden erfolgt, die die schwer zu fassenden Schweinswale bei Bootsfahrten auf dem Jangtse-Fluss entdeckten. Diese Sichtungen seien nicht offiziell dokumentiert worden, sagte Mei.

Angesichts dieser Sackgasse erkannten die Wissenschaftler, dass alte Gedichte nützlich sein könnten.

„Wir waren beeindruckt“, sagt Mei über die Bemühungen der Forscher, schriftliche Dokumentation durch Literatur zu erforschen.

Die Autoren analysierten Hunderte von Gedichten aus dem Jahr 830 n. Chr., in denen Delfine erwähnt werden. Für jedes Gedicht suchten die Wissenschaftler nach Hinweisen auf die Orte, etwa nach Beschreibungen einzigartiger geografischer Merkmale des Jangtse-Beckens. Anschließend recherchierte das Team die Zeitperiode des Gedichts und die persönliche Geschichte jedes Dichters, um dessen Genauigkeit sicherzustellen. Etwa die Hälfte der Gedichte enthielt genaue Standortinformationen, sodass das Team Sichtungen für jede Dynastie kartieren konnte.

Die Autoren erklärten, dass die alte chinesische Poesie oft nicht-fiktionaler Natur sei und Berichte aus dem alltäglichen Leben und Beobachtungen der Natur aus der ersten Person enthalte. Aus diesem Grund dienten die Gedichte als sinnvolle Messgröße für die Sichtungen von Finnenlosen Schweinswalen im gesamten Einzugsgebiet.

„Smaragd versiegelt die jadegrünen Dachziegel, während träge Morgenwolken vorbeiziehen / Flecken von Tümmlern verschwinden inmitten der rasch aufsteigenden Wellen“, heißt es in einem Gedicht aus der Qing-Dynastie von Gu Silì 顾嗣立 mit dem Titel „Den Fluss im Regen überqueren, mit Blick auf Jinshan“, übersetzt vom Hauptautor der Studie, Yaoyao Zhang, einem Ökologen am Institut für Hydrobiologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften.

„Es ist wirklich wunderschön“, sagt Paulo Corti, ein Naturschutzökologe an der Austral University of Chile, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Sie haben mit sehr einfachen Informationen etwas Großartiges geschaffen.“

Die Verwendung historischer Materialien für wissenschaftliche Zwecke sei nicht ungewöhnlich – insbesondere in der Paläontologie oder Archäologie –, werde jedoch in der Wildtierforschung seltener eingesetzt, sagte Corti.

„Es ist ein sehr nützliches Tool, insbesondere wenn Sie die Analyse verfeinern und qualitative Daten in quantitative Daten umwandeln“, sagte er.

Literatur als Daten nutzen

Die poetischen Daten stellen lediglich eine Schätzung dar. Für die Autoren der Studie ist es jedoch die beste Quelle, um zu beschreiben, wie sich die Populationsverteilung des Glattschweinswals im Jangtse-Gebiet vor der Neuzeit verändert hat.

Solche Studien müssen sorgfältig durchgeführt werden, fügt Corti hinzu. Er hat wissenschaftliche Arbeiten über den verantwortungsvollen Umgang mit historischen Aufzeichnungen für Wildtierstudien verfasst, nachdem ihm aufgefallen war, dass einige Wissenschaftler derartige Daten unsachgemäß verwendeten.

Eine der Hauptbeschränkungen kultureller Aufzeichnungen sei das menschliche Versagen, erklärte er. Ein Fischer oder Jäger ist beispielsweise ein zuverlässigerer Beobachter als ein ausländischer Forscher, der dazu neigt, ähnliche Tiere falsch zu identifizieren. Um ihre Beobachtungen zu überprüfen, untersuchten die Autoren der Studie daher den Hintergrund jedes einzelnen Dichters, etwa wo er lebte und wohin er reiste.

Der Jangtse-Glattschweinswal hat ein unverwechselbares Aussehen mit einer kurzen Schnauze, einer dunkelgrauen Farbe und dem charakteristischen Fehlen einer Rückenflosse, was ihn von seinen Delfinverwandten unterscheidet.

Als Säugetiere müssen Schweinswale zum Atmen an die Oberfläche kommen, wodurch sie für Menschen sichtbar werden, erklärt der Co-Autor der Studie, Jiajia Liu, Professor für Biodiversitätswissenschaften an der Fudan-Universität in Shanghai. Und da Finnenlose Schweinswale historisch gesehen keine kulturelle Bedeutung hatten, war es unwahrscheinlich, dass Dichter über sie schrieben, ohne sie buchstäblich beobachtet zu haben.

Aus diesen Gründen haben sich Forscher bei der Datenerhebung auf Gedichte verlassen.

Allerdings räumen die Autoren ein, dass einige historische Hinweise auf den Flussdelfin zu einer Verwechslung mit dem inzwischen ausgestorbenen Baiji führen könnten, einem Süßwasserdelfin, der im Jangtse lebte. Doch diese Art war viel größer, hatte eine hellere Farbe und eine lange Schnauze – ihr auffälligstes Merkmal, sagt Mei.

Erhaltungsziele

Tatsächlich dient der Baiji als Warnung für den Flossenlosen Delfin. Aufgrund vieler der gleichen Bedrohungen war der Süßwasserdelfin bereits 2006 praktisch ausgestorben.

Das Aussterben des Finnenlosen Delfins würde das Ökosystem aus dem Gleichgewicht bringen, erklärte Liu. Als Spitzenprädator frisst der Boto Fische, die sich von Wassergräsern ernähren. Das seltene Säugetier ist außerdem ein Ökosystemingenieur und ermöglicht einen Prozess namens Nährstoffkreislauf. Bei der Wanderung über weite Strecken transportiert der Finnenlose Delfin Stickstoff und Phosphor vom Grund des Flusses an die Oberfläche und von flussabwärts nach flussaufwärts.

Da es nun Hinweise darauf gibt, dass der Finnenlose Delfin nicht nur im Hauptfluss, sondern auch in Nebenflüssen und Seen lebte, können sich Wissenschaftler besser vorstellen, wo der Delfin früher gedieh – und ob er an diesen Orten wieder gedeihen könnte.

Die Nachzucht in Gefangenschaft – ein Prozess, bei dem gefährdete Arten in Gefangenschaft gezüchtet und wieder in die Wildnis entlassen werden – läuft seit 1996. Die Autoren hoffen, dass ihre neuen Erkenntnisse bei zukünftigen Artenschutzbemühungen helfen können, beispielsweise bei der Identifizierung von Gebieten, in denen die Tiere wieder ausgewildert werden können.

Allerdings sei es wichtig, nicht voreilige Schlüsse zu ziehen, warnte Corti. Die Nutzung solcher Informationen für das moderne Wildtiermanagement erfordere ein tiefes Verständnis des Verhaltens, der Morphologie, der Ernährung und anderer Faktoren der Arten, so der Ökologe. „Man kann eine Menge Fehler machen“, wenn man historische Beobachtungsdaten extrapoliert, um daraus zukünftige Managemententscheidungen zu treffen.

„Wenn Sie herausfinden möchten, was in der Vergangenheit mit der Art passiert ist, müssen Sie wissen, was jetzt passiert“, sagt Corti.

Wichtig sei, so Mei, dass diese Studie eine Verbindung zwischen bedrohten Arten und Kultur herstelle, die die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit erregen könne. Wenn der Jangtse-Glattschweinswal wie der Panda zu einer Flaggschiffart werden kann, wird dies zu seinem Schutz beitragen.

In den letzten Jahren ist die Delfinpopulation zum ersten Mal wieder angestiegen, was zum Teil auf Schutzmaßnahmen wie etwa Fischereiverbote zurückzuführen ist.

„Naturschutz ist nicht nur eine Sache der Wissenschaftler“, sagt Mei. „Es geht um jeden, es geht um unsere Kultur.“

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