Balnord verfügt über 300 Millionen PLN für Investitionen mit doppeltem Verwendungszweck. Der Fonds wird von einem bekannten Unternehmer und Investor unterstützt.

Geld liebt Stille, doch manchmal muss man sich Gehör verschaffen. Der Balnord-Fonds, spezialisiert auf Investitionen in bahnbrechende Technologien und Unternehmen mit Dual-Use-Projekten, agiert seit einigen Monaten unauffällig auf dem polnischen Risikokapitalmarkt.

Gemessen am eingeworbenen Kapital zählt er zu den größten Venture-Fonds auf dem polnischen Markt. Sein Investitionsprofil unterscheidet ihn von dem der ersten Fonds, der sich auf die technologische Reindustrialisierung Europas und Investitionen im Verteidigungsbereich konzentriert. Ende September schloss der Fonds Expeditions II, ebenfalls ein Dual-Use-Fonds, der vom Polnischen Entwicklungsfonds (PFR) im Rahmen seines neuen Deeptech-Fonds unterstützt wird, seine erste Finanzierungsrunde ab.

„Wir haben den Fonds Ende letzten Jahres aufgelegt. Bisher haben wir 300 Millionen PLN eingeworben, zunächst von privaten Investoren, dann vom Europäischen Investitionsfonds (EIF) und zuletzt vom Polnischen Entwicklungsfonds (PFR). Wir wollen weitere rund 120 Millionen PLN einwerben. Wir haben bereits beträchtliche Summen investiert – unser Portfolio umfasst zehn Unternehmen. Das erste dieser Unternehmen haben wir vor der EIF-Finanzierung ausschließlich mit privatem Kapital erworben“, so Marcin P. Kowalik, Managing Partner von Balnord.

Balnord wurde zunächst von polnischen Privatunternehmern finanziert, die zuvor bereits an Fonds von Marcin P. Kowalik unter dem Dach von Black Pearls VC beteiligt waren. Zu ihnen gehörten Maciej Grabski, Mitgründer von Wirtualna Polska und heutiger Inhaber des Olivia Business Center, sowie Marian Popinigis, ein Börseninvestor, der für seine Arbeit bei Mercor und Blirt bekannt ist und in den letzten Jahren aktiv in Startups und neue Technologien investiert hat.

„Ich investiere in Biotech- und Deeptech-Projekte, weil die damit verbundenen Erfolgsaussichten schlichtweg größer sind als bei einfacheren Unternehmungen. Die Risikoprämie für Investoren ist, zumindest im Biotech-Bereich, immer noch deutlich höher. All das macht Balnords Anlagestrategie für mich attraktiv. Ihre Vertreter ermutigten mich, während der Finanzierungsrunde von Black Pearls VC Kapital zu investieren, aber ich war damals noch unsicher. Seitdem haben sie jedoch ein Dutzend Exits erzielt, eine nachweisliche Erfolgsbilanz vorzuweisen, und ich weiß, dass sie ein wirklich gutes Team sind. Außerdem stammen sie aus der Dreistadtregion, was aus lokaler Verbundenheitsperspektive entscheidend ist“, sagt Marian Popinigis.

Die Gründer des Fonds sammelten Mitte des letzten Jahres erstmals Kapital von privaten Investoren ein.

„Der Markt ist derzeit stark auf KI in all ihren Formen ausgerichtet, aber Trends kommen und gehen. Selbst während der Pandemie erlebten wir einen Investitionsboom bei Tech-Startups, doch ich hielt die Bewertungen damals für fragwürdig. Dann brach der Krieg in der Ukraine aus, und wir fragten uns: Was zählt in dieser Situation wirklich? Sollten wir einfach wie gewohnt am Kapitalmarkt agieren oder müssen wir unsere Investitionen überdenken, um sicherzustellen, dass sie sinnvoll sind und realen Bedürfnissen entsprechen? Wir kamen zu dem Schluss, dass die Ära von SaaS (Software as a Service) in Polen zu Ende geht und wir in Technologien investieren müssen, die zum Schutz der Demokratie und zur Stärkung der Widerstandsfähigkeit des Staates beitragen“, so Marcin P. Kowalik.

Der Fonds tätigte seine ersten Investitionen noch vor der Kapitalaufnahme von institutionellen Anlegern. Unter anderem investierte er in ein Unternehmen, das mit dem Einsatz von KI warb. Eine Blase? Laut Investoren handelt es sich um eine spezifische Anwendung neuer Technologien, und zwar um eine doppelte. Was meinen sie damit?

„Dual Use ist ein Geschäftsmodell, keine Branche. Wir blicken auf einen sehr breiten Markt: Raumfahrttechnologien, Medizintechnik, Transport und Logistik sowie Rohstoffgewinnung. Wir wollen Unternehmen mit realen Produkten in unserem Portfolio haben, die sich im Geschäftsalltag bewährt haben, aber bei Bedarf auch schnell operativ eingesetzt werden können. Iceye wurde gegründet, um den Zustand des arktischen Eisschildes zu überwachen, und gewinnt heute Militäraufträge“, sagt Marcin P. Kowalik.

Balnord hat bereits 55 Millionen PLN investiert.

„Die Unternehmen, in die wir investiert haben, konnten in nachfolgenden Finanzierungsrunden rund 170 Millionen PLN einwerben. Unsere erste Investition galt Satim, einem in Krakau ansässigen Unternehmen, das von promovierten Absolventen der AGH Universität für Wissenschaft und Technologie gegründet wurde und ein KI-basiertes System zur schnellen Erkennung und Klassifizierung von Objekten entwickelt, die von SAR-Satelliten fotografiert werden“, so der Mitgründer von Balnord.

Satelliten mit SAR (Synthetic Aperture Radar) sind unter anderem die Spezialität des finnisch-polnischen Unternehmens Iceye, dessen Wert auf rund 2,5 Milliarden US-Dollar geschätzt wird. Seit diesem Jahr ist BGK (über Vinci) einer der Investoren, und das polnische Verteidigungsministerium hat einen Vertrag mit dem Unternehmen über die Lieferung einer Konstellation von Beobachtungssatelliten abgeschlossen.

„Satim bietet ein Analysesystem mit einem klaren Doppelnutzen, das beispielsweise die Identifizierung militärischer Ausrüstung ermöglicht. Wir haben 1,4 Millionen Euro in das Unternehmen investiert und können in weiteren Finanzierungsrunden bis zu maximal 12 Millionen Euro investieren. Wir steigen frühzeitig ein und streben in der Regel die Rolle des Lead-Investors in einer Eigenkapitalrunde an. Unser Ziel ist ein Anteil von rund 10 Prozent“, so Marcin P. Kowalik.

Balnord hat unter anderem auch in Port.app (ein Betriebssystem für die urbane Logistik), das deutsche Unternehmen Atmos (Weltraumfrachtkapseln), Astrolight (ein Laserkommunikationssystem mit Satelliten), Microamp (5G-Netzwerkinfrastruktur) und Vitvio (eine KI-Plattform für die autonome Verwaltung von Operationssälen) investiert.

„Wir haben bisher sechs Investitionen offiziell bekannt gegeben, aber bereits zehn Unternehmen befinden sich in unserem Portfolio. Wir planen, in insgesamt 22 Startups zu investieren. Dabei handelt es sich fast immer um kapitalintensive Projekte, die mehr Investitionen erfordern als Software-Startups. Wir interessieren uns für Unternehmen aus Polen, den baltischen Staaten, den nordischen Ländern und Deutschland. Unser Firmensitz ist Danzig. Wir sind überzeugt, dass die Länder des Ostseeraums – aufgrund ihrer strategischen Partnerschaften vor Ort, ihrer gemeinsamen Interessen und ihres Verständnisses für die Herausforderungen an der NATO-Ostflanke – derzeit die besten Investitionsstandorte in Europa sind“, so der Mitgründer von Balnord.

Im Dezember letzten Jahres hat der Europäische Investitionsfonds Geld in Balnord investiert.

- Der Prozess verlief recht schnell, da wir bereits private Investoren und die ersten Start-ups in unserem Portfolio hatten, sagt Marcin P. Kowalik.

„Investitionen in Balnord ermöglichen es uns, die strategischen Ziele der EU zu erreichen, Europas Führungsrolle bei technologischen Innovationen zu sichern und es in die Lage zu versetzen, künftige Herausforderungen zu meistern. Dieser Fonds wird zur Entwicklung von Innovationen in Schlüsselsektoren wie Verteidigung und Raumfahrt beitragen, die für die Europäische Union von Bedeutung sind“, sagte Marjut Falkstedt, CEO des EIF.

Anschließend begannen Gespräche mit dem Polnischen Entwicklungsfonds (siehe Kasten).

„In den letzten Monaten haben wir insgesamt 23 Millionen Euro vom Unternehmen eingeworben, darunter 15 Millionen Euro von einem in diesem Jahr gegründeten Deeptech-Fonds. Wir beabsichtigen, weitere rund 30 Millionen Euro einzuwerben, davon 10 Millionen Euro von privaten Investoren und den Rest von institutionellen Anlegern – vorwiegend aus skandinavischen Ländern, die, ähnlich wie Polen, begonnen haben, Dual-Use-Technologien ernst zu nehmen“, sagt Marcin P. Kowalik.

Private-Equity-Fonds, die in der Region tätig sind, suchen gezielt nach Kapital von öffentlichen Institutionen. Neben dem Polnischen Entwicklungsfonds (PFR) und dem Europäischen Investitionsfonds (EIF) gehören auch die EBRD und die IFC der Weltbankgruppe häufig zu ihren Investoren.

„Kapital von solchen Institutionen hat jedoch seine Grenzen. Russland ist zwar suspendiert, aber weiterhin Mitglied der EBRD und der IFC. Deren Investitionsrichtlinien schließen Projekte mit doppeltem Verwendungszweck oder Rüstungsprojekte aus. Trotz des andauernden Krieges verläuft die Änderung dieser Verfahren sehr schleppend. Auch der EIF darf beispielsweise nicht in Waffen und Munition investieren. Wir konnten jedoch eine flexible Finanzierung aushandeln, dank derer wir die Mittel dieser Institution für Investitionen mit doppeltem Verwendungszweck einsetzen können“, erklärt Marcin P. Kowalik.

Marcin P. Kowalik ist seit zwei Jahrzehnten selbstständig. Er begann bereits während seiner Schulzeit zu arbeiten und war später, während seines Studiums, für die Organisation akademischer Gründerzentren verantwortlich, unter anderem an der Technischen Universität Warschau. Sein erstes Unternehmen gründete er 2009 und verkaufte es drei Jahre später an einen norwegischen Investor.

„Es handelte sich um ein Unternehmen für intelligente Transportsysteme, das ich zusammen mit Jarosław Pilarczyk gegründet hatte. Es wurde vom norwegischen Konzern BT Signaal übernommen, und schließlich wurde unser System von der norwegischen Regierung verstaatlicht. Mit dem Erlös aus dem ersten Verkauf gründete ich das Unternehmen Traffic Services“, so der Geschäftsführer.

Dieses Unternehmen hat die Mauterhebung ausgelagert. Unter anderem arbeitete es am viaToll-System.

„2014 übernahm einer der Partner die Geschäftsführung des Unternehmens, das einen guten Cashflow erwirtschaftete. Zur gleichen Zeit wachte ich als Dreißigjähriger auf, verdiente ein relativ hohes Einkommen und hatte passive Einkünfte, aber mein Telefon klingelte nicht mehr. Da beschloss ich, mit dem Investieren anzufangen“, sagt Marcin P. Kowalik.

Anfangs wurden diese Investitionen als Business Angel getätigt. Später wurde diese Aktivität unter dem Dach des Fonds „Black Pearls“ formalisiert. In der ersten Phase investierte der Fonds mit Unterstützung der Polnischen Agentur für Unternehmensentwicklung (PARP) in rund 20 Unternehmen.

„Bei Black Pearls haben wir bisher 14 Beteiligungen erfolgreich veräußert, darunter den Verkauf von Telemedi an die österreichische Uniqa-Gruppe mit einer Rendite von mehr als dem Fünfzehnfachen der ursprünglichen Investition und den Verkauf des Softwarehauses Solwit, das von der französischen Alten-Gruppe übernommen wurde, mit einer Rendite von mehr als dem Dreifachen. Im ersten Fonds haben wir den Anlegern bereits das 2,5-Fache des investierten Kapitals zurückgezahlt und verfügen weiterhin über ein signifikantes Portfolio. Auch im zweiten und dritten Fonds erzielen wir sehr hohe Renditen auf das investierte Kapital. Alle vier von uns bisher aufgelegten Fonds gehören weltweit zu den Top 10 bzw. 25 Prozent hinsichtlich Rendite oder Portfoliowert. Diese Investitionshistorie hat es uns erleichtert, Kapital für Balnord einzuwerben“, so Marcin P. Kowalik.

Wie er erklärt, handelt es sich bei Balnord in der Praxis um ein Rebranding von Black Pearls und den Start einer neuen Anlagestrategie.

„Und außerdem ein Team, verstärkt durch ehemalige Unternehmer wie Jarek Pilarczyk, den ehemaligen CEO von Skyrise, einem Portfoliounternehmen von Black Pearls, das von Etteplan übernommen wurde und an der finnischen Nasdaq notiert ist. Ich war alleiniger geschäftsführender Gesellschafter von Black Pearls. Letztes Jahr übernahmen zwei meiner Kollegen nach der Investitionsphase die Leitung des vorherigen Portfolios, und mit den verbleibenden Kollegen gründete ich Balnord. Wir investierten als Erste 1,6 Millionen Euro Eigenkapital in dieses Projekt“, sagt Marcin P. Kowalik.

Der neue Fonds hat fünf Partner. Aleksander Dobrzyniecki ist der zweite Generalpartner, während Hubert Szczołek, Jarosław Pilarczyk und Wojciech Drewczyński zu Operating Partnern von Balnord ernannt wurden. Gabriele Poteliunaite verstärkte das Team Anfang des Jahres und baute damit die Präsenz des Fonds in Berlin weiter aus.

„Bei der Bewertung von Investitionszielen ziehen wir Branchenspezialisten hinzu. Durch unsere jahrelange Beteiligung an ESA-Programmen verfügen wir über ein umfangreiches Netzwerk an Kontakten im Raumfahrtsektor. Anders als in den USA oder Israel fällt es uns in Polen nach wie vor schwer, die Kompetenzen von ausscheidenden Militärangehörigen effektiv in der Wirtschaft einzusetzen. Bei Balnord bemühen wir uns daher, ehemalige Soldaten auf verschiedenen Ebenen – von Sebastian Klaus, einem Hauptmann der Reserve der Bundeswehr und CEO von Atmos, bis hin zu Reserveoffizieren der polnischen Armee, die Satim als strategische Berater unterstützen – in die Unternehmensentwicklung einzubinden“, erklärt Marcin P. Kowalik.

Der Markt, wie die Strategieänderungen spekulativer Unternehmen auf dem NewConnect-Markt belegen, entwickelt sich zu einer Blase rund um Projekte im Verteidigungsbereich. Auch Unternehmen, die Drohnenprojekte umsetzen, drängen in Scharen auf den Markt.

- Wir versuchen, diese Blase zu vermeiden – Drohnenprojekte sind in der Regel kleine Verbesserungen bestehender Technologien, wir konzentrieren uns auf Projekte mit bahnbrechendem Potenzial auf lange Sicht – sagt Marcin P. Kowalik.