Das Geheimnis der stundenlangen Flugfähigkeit ihrer US-Kampfflugzeuge und Bomber liegt in diesem altgedienten Tankflugzeug.

Die USA stationierten am Wochenende sieben Tarnkappenbomber vom Typ B-2 Spirit an drei wichtigen Atomstandorten im Iran : Fordow, Natanz und Isfahan. Die Flugzeuge waren mit Bunkersprengbomben des Typs GBU-57 MOP (Massive Ordnance Penetrator) mit einem Gewicht von über 13.600 Kilogramm beladen. Obwohl sie keine Atombomben sind, sind sie für die Zerstörung tief vergrabener und schwer geschützter militärischer Ziele konzipiert.

Um diese Operation durchführen zu können, war ein Element der US-Luftwaffe erforderlich, das seit mehr als 60 Jahren ein grundlegender Bestandteil ihrer Missionen ist: der KC-135 Stratotanker, ein von Boeing entwickeltes Tankflugzeug .

Seine Schlüsselrolle liegt darin begründet, dass es Kampfflugzeugen, Bombern und Aufklärungsflugzeugen ermöglicht , längere Flüge ohne Landung durchzuführen .

Trotz seines Alters ist dieses Modell dank einer Reihe von Modernisierungen, die es ihm ermöglicht haben, sich an die Anforderungen des 21. Jahrhunderts anzupassen, weiterhin im aktiven Dienst . Angesichts eskalierender regionaler Spannungen haben die Vereinigten Staaten laut BBC und Reuters nun erneut ihre Macht demonstriert und mindestens 30 Einheiten im Nahen Osten stationiert. Die Daten dieser internationalen Medien basieren auf den auf den Websites von AirNav Systems und Flightradar24 aufgezeichneten Bewegungen.

Das Flugzeug, das der Luftmacht Flügel verleiht

Die erste KC-135 flog 1956 und wurde ein Jahr später in Dienst gestellt. Seitdem ist sie das wichtigste Luftbetankungsflugzeug der US Air Force. Ohne sie wären Jäger, Bomber und sogar alliierte Flugzeuge nicht in der Lage, längere Einsätze weit entfernt von ihren Stützpunkten durchzuführen .

Obwohl der KC-135 Stratotanker weder Waffen trägt noch in Actionszenen vorkommt, ist seine Rolle so entscheidend, dass er als „Kraftmultiplikator“ gilt. Und das ist keine Übertreibung: Durch die Luftbetankung bleiben Kampfflugzeuge stundenlang in der Luft , können Operationen auf ganze Kontinente ausgedehnt und mobile Stützpunkte ohne Landung aufrechterhalten werden.

Dieses Tankflugzeug ist mit vier Hochschubtriebwerken ausgestattet, die es ihm ermöglichen, eine Reisegeschwindigkeit von fast 850 Kilometern pro Stunde zu erreichen und in Höhen von fast 15.250 Metern zu operieren, wo Verkehrsflugzeuge selten fliegen.

Das maximale Startgewicht beträgt 146.000 Kilogramm (310.000 Pfund) und die Maschine kann über 90.000 Kilogramm (200.000 Pfund) Treibstoff mitführen, der während des Fluges auf andere Flugzeuge umgeladen werden kann . Die KC-135 kann außerdem so konfiguriert werden, dass sie in ihrem oberen Laderaum bis zu 37 Personen oder fast 38 Tonnen Nutzlast transportieren kann.

Das Flugzeug ist 41,5 Meter lang, hat eine Flügelspannweite von fast 40 Metern und kann mehr als 2.400 Kilometer zurücklegen. Ohne externe Nutzlast erhöht sich seine Reichweite auf 17.700 Kilometer. So können Kampfflugzeuge und Bomber Kontinente überqueren, ohne Land zu berühren.

Der Schlüssel zu ihrem Erfolg: die „Boom Operators“

Einem Flugzeug beim Auftanken in der Luft zuzusehen, wirkt fast wie Science-Fiction, obwohl es für die Piloten der KC-135 Stratotanker und die hinter ihnen fliegenden Kampfjets ein ganz normaler Büroalltag ist. Doch in Wirklichkeit handelt es sich um ein ebenso routinemäßiges wie gefährliches Manöver . Alles beginnt lange bevor sich die Flugzeuge am Himmel treffen. Beide Teams stimmen den genauen Ort, die Flughöhe und die Geschwindigkeit des Rendezvous ab .

Das Tankflugzeug fliegt geradeaus, ruhig und mit konstanter Geschwindigkeit. Minuten später erscheint der tankbedürftige Kampfjet am Horizont und nähert sich zielgenau. Er muss sich direkt hinter der KC-135 positionieren, so nah, dass der Tankanlagenbediener – mit dem Gesicht nach unten über einem Fenster liegend – vom hinteren Cockpit des Tankers aus jedes Detail der Nase des empfangenden Flugzeugs sehen kann. Es handelt sich um die sogenannten „Boom Operators“ .

In diesem Moment aktiviert der Pilot den Teleskoparm der KC-135, den sogenannten Flying Boom – daher der Name seiner Bediener – und beginnt, ihn manuell auf eine Luke am Kampfflugzeug zuzusteuern. Automatische Sensoren gibt es nicht: Alles hängt vom Puls, der Präzision und der Erfahrung des Piloten ab.

Sobald der Ausleger erfolgreich andockt, beginnt die Treibstoffzufuhr. Der Schlauch wird zur Nabelschnur, die den Jäger am Leben hält und ihm ermöglicht, stundenlang weiterzufliegen, ohne jemals aufsetzen zu müssen. Dies alles geschieht mit über 800 km/h und Tausenden von Metern über dem Meeresspiegel, mitten im Flug.

Sobald der Tank voll ist, fährt der Ausleger ein, der Kampfjet löst sich sanft ab, und die KC-135 bereitet sich auf die Betankung des nächsten Flugzeugs vor. So erhalten Bomber, Kampfflugzeuge und Überwachungsflugzeuge nacheinander den Treibstoff , der es ihnen ermöglicht, Ozeane zu überqueren, ausgedehnte Patrouillenflüge durchzuführen oder Missionen ohne Start- und Landebahn durchzuführen.

„Stabhochsprung erfordert eine ruhige Hand, umfangreiches Training und Nerven aus Stahl, um einen sicheren Kontakt zu erreichen.“

Ein Flugzeug in ständiger Weiterentwicklung

Obwohl die ersten Modelle bereits in den 1950er Jahren vom Band liefen, wurden die meisten aktiven KC-135 mehrfach modernisiert. Die bedeutendste Änderung war der Austausch der veralteten Triebwerke. Diese Modernisierung reduzierte nicht nur den Treibstoffverbrauch und den Lärm, sondern erhöhte auch die im Flug umsetzbare Treibstoffmenge .

Darüber hinaus wurden in jüngster Zeit digitale Navigationssysteme, ein Autopilot und moderne Avionik modernisiert, wodurch die Betriebsdauer des KC-135 auf mindestens die 2040er Jahre verlängert wurde.

Die KC-135 war bei allen größeren US-Militäroperationen dabei und wurde sogar von ihren Verbündeten eingesetzt.