Das Sprechen mehrerer Sprachen schützt das Gehirn vor altersbedingtem kognitivem Abbau.

Mehrsprachigkeit erleichtert nicht nur die interkulturelle Kommunikation, sondern stärkt auch kognitive Funktionen, die mit zunehmendem Alter naturgemäß nachlassen. Dies geht aus einer am Montag in Nature Aging veröffentlichten Studie hervor, die belegt, dass Mehrsprachigkeit das Gehirn vor beschleunigter Alterung schützt – sowohl kognitiv als auch funktionell. Die von einem internationalen Expertenteam durchgeführte Studie analysierte Daten von 86.149 Personen aus 27 europäischen Ländern und fand einen Zusammenhang zwischen dem Sprechen mehrerer Sprachen und dem biologischen Alter. Jüngere Mentalität.

Wissenschaftler haben die sogenannte biobehaviorale Alterslücke gemessen, also die Differenz zwischen dem chronologischen Alter einer Person und ihrem tatsächlichen Alter, basierend auf ihrem Gesundheitszustand, ihrer Funktionsfähigkeit, ihrer Bildung und anderen Risiko- und Schutzfaktoren. Die Forscher entwickelten ein KI- basiertes Modell, um das Alter einer Person anhand ihres Gesundheitszustands, ihrer kognitiven Fähigkeiten und ihres Umfelds zu schätzen. Das Modell berücksichtigte Risikofaktoren (wie Bluthochdruck, Diabetes oder Hörprobleme) und Schutzfaktoren (wie Bildung, Kognition und Funktionsfähigkeit).

Anhand dieser Informationen berechnete der Algorithmus das erwartete biologische Alter. Anschließend verglichen die Forscher diesen Wert mit dem chronologischen Alter: War die Differenz negativ, bedeutete dies, dass die Person langsamer alterte und jünger wirkte als ihr chronologisches Alter. War die Differenz hingegen positiv, bedeutete dies, dass sie schneller alterte als erwartet.

Der chilenische Neurowissenschaftler Hernán Hernández, Mitautor der Studie, erklärt, dass die Forschung auf früheren Arbeiten aufbaut, die verschiedene Risikofaktoren wie Umweltverschmutzung und den Grad der Demokratie in einem Land analysierten. „Wir stellten fest, dass Länder mit einem niedrigeren Demokratiegrad sowie solche mit schwächeren Volkswirtschaften einen stärkeren Zusammenhang mit dem Altern aufwiesen“, erläutert er. In dieser Analyse lagen afrikanische Länder an erster Stelle, gefolgt von Ländern Lateinamerikas, Asiens und Europas. „Wir wussten, dass auch die Sprache mit dem Altern zusammenhängt, daher beschlossen wir, beide Studien zu kombinieren“, sagt er.

Die Ergebnisse sind eindeutig und basieren auf einem Dosis-Wirkungs-Zusammenhang: Je mehr Sprachen gesprochen werden, desto größer ist der Schutzeffekt. Darüber hinaus haben Einsprachige ein höheres Risiko für beschleunigtes Altern als Mehrsprachige. „Einsprachigkeit bringt nicht nur Vorteile mit sich, sondern scheint auch ein Risikofaktor zu sein“, fasst Hernández zusammen.

Ihre Kollegin Lucía Amoruso, Neurowissenschaftlerin am Baskischen Zentrum für Kognition, Gehirn und Sprache , unterstreicht die Bedeutung der Arbeit: „Bislang stammten die Belege für die Vorteile von Zweisprachigkeit aus kleinen, schwer zu replizierenden Studien. Hier haben wir mit Daten von über 86.000 Menschen aus 27 europäischen Ländern gearbeitet.“ Die Koautorin der Studie ergänzt: „Wir hatten die einmalige Gelegenheit, mit einer enormen Datenmenge zu arbeiten, wodurch wir diese Hypothese deutlich fundierter überprüfen konnten.“

In ihren Analysen berücksichtigten sie Faktoren, die bereits in früheren Studien untersucht wurden, wie den sozioökonomischen Kontext, die Ausbildungsdauer und Migrationsmuster. „Wenn man diese Faktoren nicht berücksichtigt, kann man den eigentlichen Effekt nicht isolieren. Ich denke, dass uns das in dieser Studie gelungen ist: den Effekt robust nachzuweisen, indem wir alle beeinflussbaren Faktoren kontrolliert und mit großen Stichproben gearbeitet haben“, sagt Amoruso.

Der amerikanische Linguist und Neurowissenschaftler Jason Rothman, der nicht an der Studie beteiligt war, bietet eine einfache Analogie, um zu verstehen, wie unser Gehirn diese Schutzfunktion erwirbt: „Mehrsprachigkeit ist mit kognitiven Kosten verbunden. Das Gehirn muss mehrere Systeme gleichzeitig aktiv halten und für jeden Kontext das passende auswählen.“ Jedes Mal, wenn ein zweisprachiger Sprecher ein Wort auswählt, unterdrückt er ein anderes, und jedes Mal, wenn er die Sprache wechselt, passt er die Gehirnnetzwerke, die Aufmerksamkeit und Gedächtnis steuern – Funktionen, die mit dem Alter nachlassen –, neu an.

„Mehrsprachigkeit wirkt wie ein mentales Fitnessstudio“, sagt Rothman, Leiter des Labors für Gehirn und zweisprachige Erfahrungen an der Lancaster University (Großbritannien). Das Gehirn priorisiert die Aktivierung einer Sprache und konzentriert seine Aufmerksamkeit und Ressourcen auf diese. „Zweisprachige tun dies ständig. Ohne es zu merken, unterdrücken sie andere Sprachen und richten ihre Aufmerksamkeit auf bestimmte Sprachen. Und das ist kognitiv anspruchsvoll“, fügt der Forscher hinzu, der auch Wissenschaftler am Zentrum für Kognitionsforschung der Nebrija University ist.

„Um mehrere Sprachen differenziert zu beherrschen, nutzen wir ein System namens Sprachkontrolle“, erklärt Rothman. Diese Kontrolle ist nicht nur mentaler Natur, sondern hat auch eine physische Grundlage. „Ein Netzwerk im Gehirn ist an der Sprachkontrolle beteiligt, und dieses Netzwerk überschneidet sich weitgehend mit unserem exekutiven Funktionssystem“, fügt er hinzu. Dieses System reguliert allgemeine kognitive Fähigkeiten, Gedächtnis, Aufmerksamkeit und Innovationsfähigkeit – dieselben Prozesse, die ständig aktiviert werden, wenn wir sprechen oder zwischen Sprachen wechseln .

Auch andere gesunde Gewohnheiten stärken diese neuronalen Netzwerke, etwa körperliche Bewegung, eine gesunde Ernährung und geistig anspruchsvolle Arbeit. Im Gegensatz zur Sprache werden sie jedoch nicht kontinuierlich trainiert. „Man läuft ja nicht den ganzen Tag einen Marathon oder trainiert ständig“, erklärt Rothman. „Bei der Sprache hingegen schon.“ Laut diesem Experten bestimmt das Verhältnis der Sprachen und deren Nutzungshäufigkeit den Grad des Gehirntrainings . „Je mehr man das Sprachnetzwerk trainiert, desto stärker wird es, genau wie Muskeln“, erklärt er. „Man kann mit den Jahren an Kraft verlieren, aber wer lange trainiert hat, altert mit einer gestärkten Basis.“

Amoruso stimmt zu: „Wenn man mehrere Sprachen spricht, sind sie alle gleichzeitig aktiv. Um eine zu verwenden, muss man die anderen unterdrücken. Dieser Vorgang hält die exekutiven und aufmerksamkeitsbezogenen Kontrollnetzwerke aktiv, genau jene, deren Funktion mit dem Alter abnimmt. Das ist die zentrale Hypothese.“

Sprachen als Gesundheitspolitik

Für die Autoren dieser Studie sollte die Förderung von Mehrsprachigkeit nicht nur als kulturelles Thema, sondern auch als Investition in die öffentliche Gesundheit betrachtet werden. Die Studie schlägt eine Initiative vor, die ein gesünderes Altern fördern soll, indem das Erlernen und Anwenden mehrerer Sprachen als ebenso wichtige Strategie wie körperliche Aktivität oder eine gesunde Ernährung unterstützt wird. „Die Studie weist in diese Richtung: auf den Einfluss, den ihre Ergebnisse auf Bildungs- und Gesundheitspolitik haben können“, kommentiert Amoruso. „Bildung ist einer der Faktoren, die den Alterungsprozess eines Menschen am stärksten beeinflussen; es besteht ein ziemlich direkter Zusammenhang zwischen beidem“, betont sie.

Rothman teilt diese Ansicht und ergänzt, dass Sprachunterricht nicht auf Schulen beschränkt sein sollte; Menschen bräuchten auch im Alltag Gelegenheiten, Sprachen anzuwenden. Darüber hinaus betont sie, dass diese Förderung nicht auf die Kindheit beschränkt bleiben, sondern ein Leben lang fortgesetzt werden sollte. „Sprachenlernen ist eine Investition in die kognitive Gesundheit und in ein gesundes Altern“, schließt sie.