Über 80-Jährige mit dem Gedächtnis eines 50-Jährigen: Die Geheimnisse der Super-Ager aus 25 Jahren Forschung

Sie sind über 80 Jahre alt und verfügen über ein außergewöhnliches Gedächtnis, das sie mit 30 Jahre jüngeren Menschen gleichstellt . Sie sind durch und durch soziale Tiere: Sie meiden die Einsamkeit und pflegen gern menschliche Beziehungen . Ihr Gehirn scheint über eine Art „Schutzschild“ zu verfügen, das sie immun gegen Verfall und die Spuren der Zeit macht. Wissenschaftler nennen sie „Super Ager“ und haben ihr Phantombild im Laufe von 25 Jahren Studien erstellt . Super-Alte mit einem Super-Gehirn, das wertvolle Hinweise für die Herausforderung des Jahrhunderts im Kampf gegen Demenz und neurodegenerative Erkrankungen wie Alzheimer liefern könnte. Ein Team der Northwestern University in Chicago, Pioniere auf diesem Gebiet, hat Licht in die Geheimnisse des „perennierenden“ Geistes gebracht.

Super Ager, so erklären Experten, sind einzigartig, weil sie die lange vorherrschende Meinung in Frage stellen, der Abbau kognitiver Fähigkeiten sei ein unvermeidlicher Teil des Alterns . Und in über einem Vierteljahrhundert an Studien haben Wissenschaftler einige einzigartige Merkmale sowie bemerkenswerte Unterschiede in Lebensstil und Persönlichkeit zwischen Super Agern und normal alternden Personen festgestellt, wie beispielsweise Geselligkeit und die Fähigkeit, sozial zu sein. Aber „was wir in ihren Gehirnen gefunden haben, hat uns wirklich schockiert“, sagt Sandra Weintraub, Professorin für Psychiatrie, Verhaltenswissenschaften und Neurologie an der Feinberg School of Medicine der Northwestern University. Durch die Identifizierung der biologischen und verhaltensbezogenen Merkmale, die mit Super Aging in Verbindung gebracht werden, hoffen die Wissenschaftler, neue Strategien zur Förderung der kognitiven Belastbarkeit zu entdecken und Alzheimer und andere Krankheiten, die kognitiven Abbau und Demenz verursachen, zu verzögern oder zu verhindern.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass ein außergewöhnliches Gedächtnis im Alter nicht nur möglich ist, sondern auch mit einem bestimmten neurobiologischen Profil zusammenhängt. Dies öffnet die Tür für neue Interventionen, die darauf abzielen, die Gesundheit des Gehirns auch in den letzten Jahrzehnten des Lebens zu erhalten“, bestätigt Weintraub, der korrespondierende Autor eines neuen Artikels, der die Ergebnisse zusammenfasst und in Alzheimer's & Dementia (Zeitschrift der Alzheimer's Association) als Teil der Sonderausgabe der Zeitschrift zur Feier des 40-jährigen Jubiläums des Alzheimer's Disease Centers-Programms des National Institute on Aging und des 25-jährigen Jubiläums des National Alzheimer's Coordinating Center veröffentlicht wird.

Was sind also die Besonderheiten des Gehirns von Super-Agern?

Resilienz und Widerstandskraft . Der Begriff „Super Ager“ wurde Ende der 1990er Jahre von dem Experten M. Marsel Mesulam geprägt, dem Gründer des Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease an der Northwestern University. Seit dem Jahr 2000 hat eine Gruppe von 290 Super Ager-Teilnehmern die Türen des Zentrums durchlaufen, und Wissenschaftler haben Autopsien an 77 Super Ager-Gehirnen durchgeführt, die für Forschungszwecke gespendet wurden. Einige enthielten Amyloid- und Tau-Proteine (Plaques und Tangles), die bekanntermaßen eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung von Alzheimer spielen, andere hatten jedoch keine entwickelt. „Wir haben festgestellt, dass es zwei Mechanismen gibt, die jemanden zum Super Ager machen“, erklärt Weintraub. „Der eine ist Resistenz: Es bilden sich keine Plaques und Tangles. Der zweite ist Resilienz: Sie bilden sich, aber das Gehirn wird dadurch nicht verändert.“

Wichtigste Ergebnisse

Ein Beweis für ihre außergewöhnliche Gedächtnisleistung ist, dass Super Ager bei einem Wortgedächtnistest mindestens 9 von 15 Punkten erreichen – vergleichbar mit Menschen in ihren 50ern und 60ern. Und sie haben eine „jugendliche“ Gehirnstruktur: Im Gegensatz zu Gehirnen, die typischerweise altern, zeigen sie keine signifikante Ausdünnung des Kortex – der äußeren Hirnschicht – und haben sogar einen dickeren anterioren cingulären Kortex als jüngere Erwachsene. Diese entscheidende Hirnregion spielt eine bedeutende Rolle bei der Verarbeitung von Informationen im Zusammenhang mit Entscheidungsfindung, Emotionen und Motivation.

Ein weiterer Faktor sind ihre einzigartigen Zelleigenschaften: Im Vergleich zu ihren normal alternden Altersgenossen haben Super Ager mehr Ven-Neuronen (von Economo) , spezialisierte Zellen, die mit Sozialverhalten in Verbindung stehen, und größere entorhinale Neuronen, die für das Gedächtnis entscheidend sind. Und schließlich neigen Super Ager trotz unterschiedlicher Lebensstile und Trainingsansätze alle dazu, sehr gesellig zu sein und berichten von starken zwischenmenschlichen Beziehungen. Das Mesulam-Zentrum untersucht diese sehr betagten Personen jährlich, die dann entscheiden können, ihr Gehirn der Wissenschaft zu spenden, damit es von Wissenschaftlern der Northwestern University postmortal ausgewertet wird. „Viele der Erkenntnisse dieser Arbeit“, sagt Co-Autorin Tamar Gefen, außerordentliche Professorin für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Feinberg University, „stammen gerade aus der Untersuchung von Gehirnproben großzügiger und engagierter Super Ager, die wir jahrzehntelang begleitet haben. Ich bin immer wieder erstaunt, wie eine Gehirnspende die Entdeckung neuer Horizonte lange nach dem Tod ermöglichen und eine Art wissenschaftliche Unsterblichkeit bieten kann.“