Gerüchte über einen CFP-Lauf als Außenseiter lassen Illinois gegen den schärfsten Rivalen des Programms antreten – Erwartungen für die Vorsaison
Man muss den Football-Fans von Illinois verzeihen, dass sie zusammenzucken, wenn die Worte „Playoff-Anwärter“ oder „ Indiana dieses Jahres“ so freizügig fallen wie in dieser Offseason. Nicht, weil der Vergleich mit Indiana unpassend wäre – das ist er, denn die Hoosiers hatten in der vergangenen Saison mit einem Trainer im ersten Jahr eine Bilanz von 3:9, während Illinois 2024 zehn Spiele gewann –, sondern weil Illinois und die Erwartungen wie Öl und Essig zusammenpassen.
Man wird viel darüber hören, dass Illinois fast alle wichtigen Stammspieler aus dem Vorjahr zurückholt. Auch über den Starting Quarterback Luke Altmyer , der in den letzten beiden Saisons zwar keine herausragenden Leistungen zeigte, aber regelmäßig Wege findet, wichtige Spielzüge zu machen, wenn sein Team ihn am meisten braucht.
Worüber man nicht viel hört, ist Folgendes: Das letzte Mal, dass Illinois sowohl zu Beginn als auch am Ende einer Saison in den AP Top 25 rangierte, war 1990.
1990 hatte Illinois unter John Mackovic eine Saison mit 10:2 Siegen und einem Sieg über Virginia im Citrus Bowl hinter sich. Das Team wurde von Jeff George angeführt, und obwohl er das Team verließ, um im NFL Draft 1990 als Nummer 1 ausgewählt zu werden, starteten die Illini das Jahr 1990 auf Platz 11. Sie konnten sich nur knapp halten und beendeten die Saison mit 8:4 und Platz 25.
Obwohl Illinois 1991 einige Wochen lang in der Rangliste vertreten war, tauchte es erst 1994 wieder in der AP-Umfrage auf und startete die Saison auf Platz 21. Die Illini beendeten die Saison mit einer Bilanz von 7:5 und waren in diesem Jahr nur drei Wochen in der Umfrage vertreten. Und das ist seitdem ein wiederkehrendes Thema für sie.
Illinois startete die Saisons 1994, 2000 und 2008 mit Platzierungen und schloss diese drei Saisons mit einer Gesamtbilanz von 17-18 ab. Die Unfähigkeit, den Erfolg aufrechtzuerhalten, quält das Programm seit den späten 1950er Jahren. Genau das sollte Bret Bielema vor der Saison 2021 ändern.
Angesichts der Ergebnisse seiner ersten vier Jahre in Champaign scheint Bielema auf dem besten Weg zu sein, dieses Ziel zu erreichen. Seine 28 Siege in vier Saisons sind bereits die neunthöchsten in der Schulgeschichte. Seine Siegquote von .560 liegt auf Platz fünf unter den Illinois-Trainern, die mindestens 40 Spiele betreuten. Führt man diese Zahl auf 50 Spiele hoch, ist er der zweitbeste aller Zeiten hinter Robert Zuppke, dem Mann, nach dem das Illinois-Stadion benannt ist.
Deshalb freute sich Illinois, Bielema in der Offseason eine lukrative Vertragsverlängerung zu gewähren . Er hat einem Programm, das es schon lange nötig hatte, Siege und Spannung beschert.
Aber Bielema selbst ist Illinois' erbitterter Rivalität mit den Erwartungen zum Opfer gefallen. Die Illini kletterten in der Saison 2022 bis auf Platz 14 der AP-Umfrage und auf Platz 16 der College Football Playoff-Rangliste, nach einem 7:1-Start in die Saison 2022. Sie verloren vier ihrer nächsten fünf Spiele – darunter eine knappe Niederlage gegen Michigan in Ann Arbor – und beendeten das Jahr unplatziert mit 8:5. Obwohl Illinois 2023 in den Umfragen nicht in den Vordergrund rücken würde, waren die Erwartungen an ein Team, das acht Spiele gewonnen hatte, hoch, und obwohl es keine Playoff-Hoffnungen gab, gab es berechtigte Hoffnungen, dass Illinois wieder an einem Bowl-Spiel teilnehmen würde. Es wäre das erste Mal seit 2010/11, dass Illinois in zwei aufeinanderfolgenden Saisons bowlen würde.
Stattdessen erreichten sie eine Bilanz von 5-7, nachdem sie mit Altmyer einen neuen Starter verpflichtet hatten. Die Mannschaft des neuen Defensivkoordinators Aaron Henry hatte Mühe, einige wichtige Abgänge zu ersetzen. Sie erholten sich 2024 recht gut und stehen nun erneut vor der Herausforderung, diese Erwartungen zu erfüllen.
Wie sieht also der Erfolg der Illini im Jahr 2025 aus? Die AP Preseason Top 25 wird erst im August veröffentlicht, aber die Illini dürften laut den Rankings verschiedener Medien nach dem Frühjahr unter den Top 15 rangieren. Ein so hohes Ranking deutet darauf hin, dass Illinois die meiste Zeit der Saison im Rennen um den Big Ten-Titel bleiben und ein ernsthafter Anwärter auf einen Platz in den Playoffs sein wird.
Bret Bielema würde das zwar nie öffentlich sagen – er hat sich nicht gescheut, von einem Playoff-Erfolg zu sprechen –, aber angesichts der Geschichte des Programms wäre es ein großer Schritt nach vorne, die Saison unter den Top 25 zu beenden, selbst wenn die Illini nicht in einem Playoff-Spiel landen. Es wäre das erste Mal seit 35 Jahren, dass das Programm dies schafft. Vergessen wir die Spieler; einige der Trainer von Illinois waren damals noch nicht am Leben. Bielema spielte noch für die Iowa Hawkeyes unter Hayden Fry. Das ist ein Erfolg, den es zu feiern gilt – auch wenn es nicht das endgültige Ziel ist.
Es wäre ein Beleg dafür, dass man in Illinois eine dauerhafte Erfolgsserie aufbauen kann. Genau deshalb wurde Bielema eingestellt. Als er für Iowa spielte, stammte Bielema aus Illinois und spielte für ein Team, das unter Fry allmählich nachhaltigen Erfolg hatte. Anschließend trainierte Bielema unter Barry Alvarez in Wisconsin , einem weiteren Team mit anhaltendem Erfolg. Als er Cheftrainer wurde, setzte Bielema diesen Erfolg fort und gewann drei Big-Ten-Titel.
Seine Erfolgsgeschichte mit Siegen bei Teams ohne große Geschichte und die damit verbundene Wende machte ihn für Illinois von Anfang an so attraktiv. Illinois und Außenstehende können also unbekümmert mit dem Wort „Playoff“ um sich werfen, aber in Champaign sollte es nicht „Playoff oder Pleite“ heißen.
Das eigentliche Ziel sollte es sein, weiter zu gewinnen und zu beweisen, dass dieses Team mehr als nur ein One-Hit-Wonder ist. Alle weiteren Auszeichnungen, die mit diesen Siegen einhergehen, wären das Tüpfelchen auf dem i.
