Die Erwartungen an Indiana und Curt Cignetti steigen

BLOOMINGTON, Indiana – Während Indiana -Trainer Curt Cignetti und seine Frau Manette Anfang des Jahres im Urlaub in der Dominikanischen Republik einen Cocktail genossen, wurden sie im Resort von einem Fremden angesprochen.

Unaufgefordert rezitierte er Indianas Team-Mantra von 2024: „Schnell. Körperlich. Unerbittlich. Clever. Diszipliniert. Gelassen.“

Cignetti, der es nicht gewohnt war, außerhalb seiner eigenen Universitätsstadt anerkannt zu werden, konnte nur schmunzeln. Den Fachjargon des Indiana-Programms im Ausland zu hören, zeugte vom überragenden Erfolg der Saison, nachdem er im Jahr zuvor unerbittlich wiederholt und umgesetzt worden war.

Cignettis „ Google Me “-Plädoyer und die hervorragenden Ergebnisse seines ersten Jahres untermauerten ihn schnell wieder darauf, die positive Entwicklung weiter auszubauen. Cignetti kam mit der Überzeugung nach Indiana, dass die Schule einen nationalen Titel gewinnen könnte. Und die Ergebnisse des ersten Jahres lassen viele Hoosier-Fans auf diese Möglichkeit anstoßen – etwas, das in den Generationen vor seiner Ankunft undenkbar war.

„Im Fußball ist es anders, wenn man es in Gang bringt“, sagte Cignetti kürzlich in seinem Büro. „Und ich glaube, das hat letztes Jahr jeder gesehen.“

Zu Cignettis Erfolgen in seiner ersten Saison zählten eine Teilnahme an den College Football Playoffs, sieben Auszeichnungen als Trainer des Jahres auf nationaler oder Konferenzebene sowie ein Programmrekord für Siege sowohl in der Gesamtwertung (elf) als auch in der Big Ten (acht). Indiana erreichte in der AP-Umfrage Platz 10 – die höchste Platzierung seit 1967.

Es gibt weniger greifbare Dinge, wie das Erwecken des Glaubens an eine erwachte Fangemeinde, die Nutzung institutioneller Begeisterung und die Ermöglichung einer neuen Doppelidentität für eine Schule, die seit Generationen auf Basketball setzt. Indiana investiert entsprechend viel Geld und hat Cignetti einen neuen Vertrag über 72 Millionen Dollar für acht Jahre gegeben. Außerdem verfügt das Team nun über einen Gehaltspool von 11 Millionen Dollar. (Dieser Pool dürfte zu den fünf besten des Landes gehören.)

Das ist ein deutlicher Aufschwung für den Football-Verein Indiana, der nach Jahrzehnten des Abtretens weiterhin Erfolge feiern möchte.

„Letztes Jahr war ein unglaublicher Start“, sagte Sportdirektor Scott Dolson gegenüber ESPN. „Wir sind paranoid. Wir wollen kein One-Hit-Wonder sein.“

Passend zu diesem Thema widmete sich Cignetti in einem kürzlichen Interview ausführlicher der Frage, was nicht passiert ist und was zur Verbesserung notwendig ist. Nachdem er die Wohlfühlgeschichte des Landes über das Jahr 2024 verfasst hatte, ging Cignetti auf die Defizite ein.

„Als wir gegen die Großen spielten, ist es nicht geklappt“, sagte Cignetti. „Wir sind wirklich enttäuscht, wie wir abgeschnitten haben.“

Das abschließende Gespräch beginnt mit der 17:27-Niederlage gegen Notre Dame im ersten College-Football-Playoff-Spiel der Geschichte. Indiana lag im vierten Viertel mit 3:27 zurück, und Cignetti bedauerte insbesondere, dass man das offensive Tempo nicht früher im Spiel erhöht hatte.

„Hätte zwei Minuten früher gehen sollen, aber im Nachhinein ist man immer schlauer“, sagte er. Er fügte hinzu: „Das ist wahrscheinlich der Silberstreif am Notre-Dame-Spiel. Es hat mir und allen anderen einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen, was die Motivation angeht, dieses Jahr wieder durchzustarten.“

Es ist nicht schwer, für ein starkes Jahr 2025 zu plädieren, auch wenn der Spielplan schwieriger ist. Indiana hat mit Fernando Mendoza von Cal einen der besten NCAA-Transferportal-Quarterbacks verpflichtet und eine Offensive Line verstärkt, die 2024 gegen die Elite schwächelte. Mendoza kann auf den All-Big-Ten-Receiver Elijah Sarratt (957 Yards, 8 Touchdowns) aus der dritten Mannschaft zurückgreifen.

Die Verteidigung von Koordinator Bryant Haines, die im vergangenen Jahr landesweit den zweiten Platz belegte, bringt auf jeder Ebene einen All-Big Ten-Spieler der ersten Mannschaft zurück – Cornerback D’Angelo Ponds (neun PBUs im Jahr 2024), Linebacker Aiden Fisher (118 Tackles im Jahr 2024) und Defensive Lineman Mikail Kamara (15 TFLs im Jahr 2024).

Wenn Cignetti sagt, er „vermute, dass [Mendoza] der gleichen Kurve folgen wird wie alle anderen“, die er als Quarterback trainiert hat, ist das eine ziemlich bescheidene Prahlerei.

Ben DiNucci (2019) und Cole Johnson (2021) wurden beide unter Cignetti zum CAA-Offensivspieler des Jahres gekürt, als James Madison noch eine FCS-Schule war. Indianas Offensivkoordinator Mike Shanahan ist seit 2021 Cignettis Koordinator und Spielmacher, und die Ergebnisse waren durchweg erstklassig.

Im Jahr 2022 wurde an der JMU der Transfer-Quarterback Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) zum Sun Belt Player of the Year an der James Madison University gekürt, ebenso wie der Transfer-Quarterback Jordan McCloud ( Arizona / USF ) im Jahr 2023.

Dann kam das Jahr 2024 in Indiana, als Kurtis Rourke ohne viel Aufsehen von der Ohio University kam. Er wurde in die zweite All-Conference-Quarterback-Mannschaft der Big Ten gewählt, war der zweiteffizienteste Quarterback des Landes hinter Jaxson Dart und belegte Platz 3 in der Quarterback-Gesamtwertung.

Warum hat das Cignetti-Shanahan-System so gut funktioniert?

„Wir bauen auf den Quarterback und die Stärken des Teams auf“, sagte Cignetti. „Und bei JMU hatten wir gute Spieler, und Rourke hat es letztes Jahr geschafft. Er war präzise, ​​hatte ein gutes Ballgefühl, bekam den Ball aus der Hand, warf ihn im Rhythmus, spielte mit viel Selbstvertrauen und wir fingen den Ball.“

Mendoza wird mehr Potenzial zugesprochen als allen bisherigen Star-Quarterbacks von Cignetti, da er bei Cal in 19 Spielen in der Startaufstellung stand und im letzten Jahr 3.004 Yards und 16 Touchdowns warf.

Ein Aspekt, der Mendoza in der letzten Saison bei Cal zu schaffen machte, kollidiert mit der Schwäche Indianas, die in den wichtigsten Spielen der Hoosiers deutlich wurde. Laut ESPN Analytics hatten sie im letzten Jahr gegen Ohio State , Notre Dame und Michigan eine Sack-Rate von 13 %, verglichen mit 3 % im Rest ihres Spielplans. Ihre Blown-Block-Rate lag in diesen drei Spielen bei 30,1 %, verglichen mit 14 % in den anderen.

„Als wir gegen die wirklich guten Leute spielten“, räumte Cignetti ein, „sahen wir ein wenig anders aus.“

Indiana begegnete dieser eklatanten Schwäche in der Offensive Line mit drei Neuzugängen von großen Namen – Kahlil Benson von Colorado (der von 2020 bis 2023 bei IU spielte), Pat Coogan von Notre Dame und Zen Michalski von Ohio State. Damit verfügt Indiana über sechs ältere und erfahrenere Linemen, zusätzlich zur Rückkehr des Left Tackle Carter Smith und der Guards Bray Lynch und Drew Evans .

Das sind gute Nachrichten für Mendoza, der im vergangenen Jahr (41) nach Shedeur Sanders (42) aus Colorado der Spieler mit den zweitmeisten Sacks im College-Football war.

Die erneuerte Indiana Line sollte Mendoza in diesem Jahr einen großen Schritt nach vorne ermöglichen, da Cignetti sich über einen Quarterback freut, der Spielzüge verlängern kann. (Trotz Rourkes Fingerspitzengefühl war Beweglichkeit nicht sein Ding, insbesondere nachdem im Draft-Prozess herauskam, dass er 2024 mit einem Kreuzbandriss spielte.)

„Wir müssen ihn in der Pocket etwas beruhigen, denn Cal konnte ihn letztes Jahr dort einfach nicht schützen“, sagte Cignetti. „Man kann nur eine bestimmte Anzahl an Schlägen einstecken, bis man da hinten unruhig wird.“

Für Indiana bedeutet ein Fortschritt, sich einem anspruchsvolleren Spielplan stellen zu müssen. Während Indianas Spielplan außerhalb der Liga erneut von Puffs Plus – Old Dominion, Kennesaw State und Indiana State – gesponsert wird, wird der Spielplan der Big Ten anspruchsvoller.

Im letzten Jahr erzielte Indiana seine besten Siege gegen Michigan mit acht Siegen, und die einzigen anderen Siege gegen Bowl-Teams erfolgten gegen Washington (6-7) und Nebraska (7-6).

Wir werden dieses Jahr deutlich früher ein klareres Bild von Indiana bekommen. IU spielt am 20. September zu Hause gegen Illinois , reist am darauffolgenden Wochenende nach Iowa und reist nach einer spielfreien Woche am 11. Oktober nach Oregon . Später im Jahr wird auch gegen Penn State gespielt.

Cignetti arbeitet daran, Indiana auf den Weg zu bringen. Er glaubt, dass die bevorstehende Ära der Umsatzbeteiligung im Hochschulsport den Hoosiers zugutekommen wird, da er von der Unterstützung von Präsidentin Pamela Whitten und Dolsons Talent für Spendensammlungen schwärmt.

Indianas beste Erfolge in der Nebensaison resultierten aus der Abwehr von Bewerbern für Haines, Shanahan und Krafttrainer Derek Owings. Haines erhielt dank externer Interessenten zwei neue Verträge und soll 2 Millionen Dollar verdienen. Owings entschied sich für eine Gehaltserhöhung in Bloomington statt für einen Wechsel zur USC und unterzeichnete einen neuen Dreijahresvertrag. IU verlor Quarterback-Trainer und Co-Offensivkoordinator Tino Sunseri an die UCLA , wo er zum Offensive Coordinator für die Spielzüge ernannt wurde, und ersetzte ihn durch den vielversprechenden NFL-Assistenztrainer Chandler Whitmer.

Nachdem Indiana die College-Football-Welt mit der Abfindungszahlung von über 15 Millionen Dollar für den ehemaligen Trainer Tom Allen überrascht hatte, hat sich der Verein zusammengerauft, um die Dynamik weiter voranzutreiben.

„Wir wollen strategisch investieren“, sagte Dolson. „Wir hatten das Gefühl, dass alles, was wir seit der Ansiedlung von Coach Cig getan haben, strategisch war. Nicht spontan.“

Und das bedeutet für Cignetti und Indiana, dass sie sich einer neuen Herausforderung stellen müssen: den Erwartungen.

„Das letzte Jahr ist vorbei, und man muss wieder ganz von vorne anfangen“, sagte er. „Man muss hungrig, engagiert und diszipliniert sein und täglich das tun, was man tun muss, um erfolgreich zu sein.“