„Sie würden für dich durch eine Wand rennen“: David Maher über Kilkennys trotzigen Lauf zum All-Ireland-Titel

Anfang des Sommers stieg das Kilkenny Minor Camogie Team erneut an die Spitze des irischen Sports auf und holte sich vor heimischem Publikum im Nowlan Park auf überwältigende Weise den All-Ireland-Titel.

Mit ihrem 3:8- bis 0:8-Sieg über den Rivalen Cork vertrieben sie die Geister ihrer Vergangenheit und holten zum ersten Mal seit 2021 den Síghle Nic an Ultaigh Cup. Damit beendeten sie nicht nur eine dreijährige Durststrecke in der Camogie-verrückten Grafschaft, sondern erhielten auch die seltene Gelegenheit, den All-Ireland-Titel in ihrem Heimstadion zu feiern.

Nachdem sich der Staub gelegt hatte und die Feierlichkeiten endgültig vorbei waren, trafen wir den siegreichen Manager David Maher, der über die Ehre sprach, die Kilkenny Minors im Nowlan Park wieder an die Spitze gebracht zu haben.

„Ich glaube, drei oder vier Minuten vor Schluss lagen wir in einem Spiel mit wenigen Toren vielleicht acht oder neun Punkte vorne. Dann fing es an zu wirken, wissen Sie, Gott, wir schaffen das hier tatsächlich, und wir haben es geschafft. Es ist großartig. Man kann in der Jugend acht Auswechselspieler bringen, und wir haben es geschafft, alle acht zu bringen, denn wie ich sagte, der Einsatz, den sie in den letzten sechs Monaten gesteckt haben, ist enorm.

Wenn man nicht selbst dabei ist, versteht man gar nicht, was diese jungen Sportler leisten. Es war großartig, die acht Auswechselspieler wieder reinholen zu können, denn ich glaube, viele von ihnen werden in der ersten Mannschaft von Kilkenny spielen, aber die Realität ist, dass einige von ihnen vielleicht nicht mehr die Gelegenheit bekommen, das Kilkenny-Trikot zu tragen. Dabei zu sein und dann auch noch auf dem Platz zu stehen, das sind Erinnerungen fürs Leben. Und wissen Sie, als man das Spiel nach dem Abpfiff sah, war es einfach fantastisch, das in Kilkenny City im Nolan Park machen zu können.

Für junge Sportler ist der Gewinn der All-Ireland-Meisterschaft allerdings keine leichte Aufgabe, nicht zuletzt, weil der Druck des heimischen Publikums schwer auf den Schultern lastet und die erfolgreiche Mannschaft aus Cork auf dem Weg durch das ganze Land ist. Ein Faktor, von dem Maher glaubte, dass er in seinem Team immer eine subtile Rolle gespielt hat.

An diesem Tag waren über drei- oder viertausend Zuschauer im Nowlan Park, und das hat man von der Tribüne aus deutlich gespürt. Aber man muss den Mädchen in diesem Alter auch ein großes Lob aussprechen, dass sie mit dem Publikum klarkamen. Ich bin mir sicher, dass sie immer im Hinterkopf hatten, dass es eine Sache ist, nicht ins Finale im Nolan Park zu kommen, aber jetzt, wo wir so weit gekommen sind, können wir uns von einem Team aus Cork hier vor der eigenen Haustür schlagen lassen.

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Ein Sieg im Nowlan Park hätte zwar das Ende der Reise bedeuten können, doch zu Beginn der Saison war dies alles andere als sicher, denn Mahers Kilkenny gewann nur eines der drei Gruppenspiele: einen Sieg gegen Dublin, ein Unentschieden gegen Titelverteidiger Tipperary und schließlich die Niederlage gegen die Rebels.

Trotz des wechselhaften Starts war für Maher die Enttäuschung über die Niederlage gegen Cork der größte Wendepunkt der Saison, der seine Mannschaft für die K.o.-Runde vom Tempomaten in den fünften Gang schalten ließ.

Wir wären also sehr enttäuscht gewesen über das Ergebnis und unsere Leistung und ich hätte oft gesagt, dass das ein kleiner Wendepunkt gewesen wäre, denn durch dieses Ergebnis haben wir uns natürlich für das Viertelfinale qualifiziert, aber auch wenn das Spiel an diesem Tag gegen Cork hier in Kilkenny enttäuschend war, hatten wir alle mehr denn je das Gefühl, dass wir hier in diesem Wettbewerb tatsächlich etwas erreichen könnten, weil wir nicht wirklich im dritten Gang agiert haben und Sie wissen, wozu sie fähig sind und in der Gruppenphase sind wir definitiv nicht mit voller Kraft gefahren und wir wussten, dass es noch mehr Gänge gab.

Rückblickend betrachtet: Wäre die Gruppenphase reibungslos verlaufen und wir hätten sagen wir drei Siege in drei Spielen geholt, hätte uns das im Halbfinale überraschen können, oder wir wären in Selbstzufriedenheit verfallen. Aber wir gingen wahrscheinlich mit dem Ziel in die K.o.-Phase, noch etwas zu beweisen. Wir wollten also nicht, dass es im Viertelfinale gegen Galway schlecht ausgeht, und ja, wir wären dafür enorm motiviert gewesen, und wir haben an diesem Tag ein 6:16 erzielt. Es gibt also zwei Saisonhälften: die Gruppenphase und die K.o.-Phase, in der wir wirklich das Gefühl hatten, einen Gang höher geschaltet zu haben.

In Mahers Augen war diese Veränderung das Ergebnis einer anstrengenden Saisonvorbereitung und eines enormen Einsatzes sowie einer ausgeprägten Widerstandsfähigkeit, die es ihnen ermöglichte, die Enttäuschung über den Saisonstart zu überwinden und eine Saison voller Titel zu gewinnen.

„Man geht durch dieses Team, als wären sie junge Mädchen. Das ist so, als wären sie 16, 17 und 18 Jahre alt, aber sie sind so entschlossen und am Tag des All Ireland-Finales in Nowlan Park Ende April gegen Cork musste ich ihnen eigentlich nicht viel sagen, weil sie einfach Feuer und Flamme waren. Ich weiß noch, wie wir uns am Abend vor dem All Ireland-Finale in Nowlan Park trafen und gerade für ein paar Pucks ins Stadion gekommen waren und sie hatten einfach eine wilde Entschlossenheit und das wusste man einfach. Sie sind großartige Hurlingspielerinnen und körperlich so fit und so, aber sie sind auch tolle alte Charaktere, wissen Sie, und ich möchte keine von ihnen hervorheben, aber wissen Sie, das ganze Team hat Führungsqualitäten“, sagte Maher.

„Die Leistungen der Mädchen waren dieses Jahr enorm. Sie würden für einen buchstäblich durch eine Wand rennen, wissen Sie. Aber ich schätze, als wir dann das Viertelfinale gegen Galway überstanden hatten, war das, wie ich bereits erwähnte, ein großer Wendepunkt für die Gruppe. Denn wissen Sie, ich hätte immer gedacht, dass wir in der Gruppenphase nur im dritten Gang spielen, aber das ist oft der Fall und man kommt nicht in den fünften oder sechsten Gang. Zum Glück haben wir das geschafft.“

Während auf einige von Mahers jungen Stars wie Ona Kennedy, die Spielerin des Jahres bei Electric Ireland Minor Camogie, ein weiteres Jahr in der Minor League wartet, beginnt für andere jetzt der Übergang zur Erwachsenen-Camogie – ein Bereich, in dem David Maher glaubt, dass viele der Spieler des Teams von 2025 ihre Grafschaft vertreten können und den Erfolg dieses Jahres als Sprungbrett nutzen können.