„A11pl3Z“: Warum dieses dritte interstellare Objekt Astronomen fasziniert

Am Dienstagabend, dem 1. Juli, wurde in der gleichen Entfernung von der Erde wie Jupiter (600 Millionen Kilometer!) ein interstellares Objekt entdeckt. Die Entdeckung wurde auf Hawaii von NASA-Astronomen im Rahmen des Asteroidenbeobachtungsprojekts ATLAS gemacht. Es trägt den Namen A11pl3Z und ist das dritte Objekt dieser Art, das von einem Menschen beobachtet wurde.

Seine Geschwindigkeit von knapp 60 Kilometern pro Sekunde und seine Flugbahn deuten darauf hin, dass sich das Objekt „nicht in einer Umlaufbahn um die Sonne befindet, sondern aus dem interstellaren Raum kommt und dorthin zurückkehren wird“, so Richard Moissl, Leiter der Abteilung für Planetenverteidigung der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).

Er wurde vom Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union als Komet klassifiziert. Dies liegt daran, dass es sich nicht um einen toten Körper wie bei Asteroiden handelt, sondern um ein Objekt mit einem aktiven Kern, der teilweise aus Eis besteht. In vielerlei Hinsicht unterscheidet sich dieser Komet jedoch von den uns bekannten Kometen, die insbesondere im Sommer Meteorschauer verursachen, von denen der Halleysche Komet einer der bekanntesten ist.

Einer der größten Unterschiede betrifft seinen Ursprung. Die bekanntesten Kometen stammen aus den äußeren Bereichen unseres Sonnensystems. Jenseits des Kuipergürtels, wo sich Pluto befindet, sammeln sie sich in der Oortschen Wolke. Diese Region ist mehr als 5.000 Astronomische Einheiten (AE) von der Erde entfernt, also 5.000 Mal so weit wie Erde und Sonne (etwa 150 Millionen Kilometer). A11pl3Z kommt sogar noch weiter, jenseits der Oortschen Wolke, aus mehr als 100.000 AE Entfernung.

Es handelt sich auch nicht um einen extrasolaren Kometen, der einen Stern umkreist, sondern um einen Körper zwischen zwei Systemen. Da er in Dunkelheit gehüllt ist, kann der Komet nur sichtbar werden, wenn er in unser Sonnensystem eintritt. Dies erklärt, warum er nach Oumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov zwei Jahre später erst das dritte Objekt dieser Art ist, das beobachtet wurde.

Das Erscheinen von Oumuamua, was auf Hawaiianisch „Bote“ bedeutet , gab Anlass zu verschiedenen Hypothesen über seinen Ursprung. Er war sehr lang und abgeflacht, etwa 150 Meter lang, 100 Meter breit und 20 Meter tief und enthielt keinen leuchtenden Staub wie die meisten Kometen. Vor allem war seine Geschwindigkeit deutlich höher, geschätzte 87 Kilometer pro Sekunde, und seine Flugbahn hatte sich verändert, als würde er sich von der Sonne entfernen.

Mehrere Wissenschaftler hatten die Möglichkeit eines außerirdischen Raumschiffs ernsthaft in Betracht gezogen. Spätere Untersuchungen bewiesen, dass es sich tatsächlich um einen interstellaren Kometen handelte. Wie lässt sich dieses erstaunliche Verhalten erklären? Die Antwort liegt in der Zusammensetzung des Objekts.

Wie alle Kometen hat Oumuamua einen Kern aus Eis. Wie das Medienunternehmen Futura-sciences erklärt, wandeln die von der Sonne erzeugten kosmischen Strahlen die im Eis vorhandenen Wassermoleküle in Wasserstoff um. Dieses Gas bleibt im Eis gefangen und bricht dann aus, wenn sich der Komet der Sonne nähert. Beim Ausbrechen entsteht ein Schub, der die Geschwindigkeit des Kometen erhöht und so seine Umlaufbahn verändert.

A11pl3Z gilt als größer als Oumuamua und ist wahrscheinlich das größte jemals beobachtete Objekt dieser Art. Der Komet hat einen geschätzten Durchmesser zwischen 10 und 20 km, könnte aber kleiner sein, wenn er tatsächlich aus Eis besteht, das mehr Licht reflektiert und so einen Eindruck von Größe vermittelt. Jonathan McDowell, Astronom am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, glaubt , dass er „hauptsächlich aus Eis und nicht aus Gestein besteht“.

Dieser Komet wird bis zum nächsten Jahr beobachtbar sein. Das ist ein Segen für Astronomen, die dadurch mehr Zeit haben, ihn zu untersuchen. Beobachtungen könnten es ermöglichen, Vorläufer von Leben, wie beispielsweise Aminosäuren, zu entdecken. Laut Mark Norris, Astronom an der University of Central Lancashire in Großbritannien, würde dies die Forscher „deutlich mehr Vertrauen darin geben, dass die Bedingungen für die Entstehung von Leben in anderen Sternensystemen gegeben sind“.

Der Wissenschaftler versichert außerdem, dass das neue Vera C. Rubin Observatorium in Chile bald jeden Monat interstellare Körper entdecken könne. Dies werde es ermöglichen, mehr über diese noch weitgehend unbekannten Objekte aus anderen Regionen zu erfahren.