Wissenschaftlicher Meilenstein! Entscheidender Durchbruch auf dem Weg zu einem universellen Grippeimpfstoff, der die jährliche Impfung überflüssig machen könnte

Ein Forscherteam der University of Nebraska-Lincoln in den USA hat einen Durchbruch bekannt gegeben, der die Grippeprävention weltweit revolutionieren könnte. Sie haben einen innovativen Impfstoff namens „Epigraph“ entwickelt, der nicht nur nachweislich wirksam gegen die Schweinegrippe H1N1 schützt, sondern auch großes Potenzial für den Schutz gegen Grippevarianten aufweist, die Menschen und Vögel befallen.

Die Ergebnisse dieser vielversprechenden Studie wurden am 14. Mai 2025 in der renommierten Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht. Der Schlüssel zu diesem neuen Impfstoff liegt in seinem Design, das auf einer Computertechnologie namens Epigraph basiert.

Diese Software ermöglicht die Analyse und Auswahl hochrepräsentativer Epitope – kleiner Teile viraler Antigene, die vom Immunsystem erkannt werden – aus einer umfangreichen Sammlung viraler Hämagglutinin-Proteinsequenzen (HA). Für diesen Impfstoff wurden HA-Sequenzen von H1-Schweineinfluenzaviren verwendet, die zwischen 1930 und 2021 isoliert wurden.

Mit diesem Ansatz soll eine breitere und nachhaltigere Immunreaktion erzeugt werden als mit herkömmlichen Impfstoffen, die in der Regel stammspezifisch sind und aufgrund der schnellen Mutation des Virus jährlich neu formuliert werden müssen.

Die Ergebnisse der Versuche an Schweinen, dem natürlichen Wirt des porcinen H1N1-Virus, waren bemerkenswert. Mit Epigraph geimpfte Tiere zeigten nach Kontakt mit einem verbreiteten Virusstamm keine Krankheitsanzeichen.

Darüber hinaus entwickelten sie eine robuste Antikörperreaktion, die in der Lage war, eine Vielzahl von Virusvarianten aus verschiedenen Jahrzehnten und von verschiedenen Arten zu neutralisieren, und diese Immunität blieb während der sechsmonatigen Längsschnittstudie stabil. Tatsächlich deuten Regressionsanalysen darauf hin, dass der durch den Epigraph-Impfstoff gewährte Schutz bis zu einem Jahrzehnt anhalten könnte.

Wichtig ist, dass der Epigraph-Impfstoff sowohl einen in der Schweineindustrie weit verbreiteten kommerziellen Impfstoff als auch einen experimentellen Impfstoff auf Basis natürlich vorkommender Virusstämme deutlich übertraf. Dieser Durchbruch ist aus mehreren Gründen von größter Bedeutung.

Erstens geht es auf die Haupteinschränkung der derzeitigen Grippeimpfstoffe ein: ihre kurze Wirkungsdauer und ihr begrenztes Schutzspektrum. Ein universeller Impfstoff, der eine breite, langfristige Immunität erzeugt, wäre ein Paradigmenwechsel im öffentlichen Gesundheitswesen.

Zweitens könnte dieser Impfstoff durch den wirksamen Schutz von Schweinen – die als „Mischgefäße“ gelten, in denen sich Influenzaviren menschlichen, vogelartigen und Schweine-Ursprungs genetisch rekombinieren können – das Risiko der Entstehung neuer pandemischer Stämme, die auf den Menschen überspringen können, drastisch verringern.

Allein in den USA wurden seit 2010 fast 500 Fälle von Übertragungen der Grippe vom Menschen auf die Schweinegrippe dokumentiert. Zwar ist die Ausrottung der Grippe ein ehrgeiziges und weit entferntes Ziel, doch Technologien, die eine so robuste und lang anhaltende Immunität bieten wie die von Epigraph versprochene, machen dieses vom leitenden Forscher der Studie genannte Ziel in Zukunft ein wenig plausibler.

Diese Entwicklung bietet neue Hoffnung, nicht nur den Aufwand einer jährlichen Impfung zu vermeiden, sondern auch die globale Abwehr gegen eine der hartnäckigsten viralen Bedrohungen zu stärken.