Zombie-Insekten: Die beunruhigende „Gedankenkontrolle“-Beziehung zwischen Käfern und Parasiten

Die Spore ist zehnmal dünner als ein menschliches Haar, doch das reicht aus, um zu einer tödlichen Bedrohung zu werden. Es genügt, wenn eine Ameise darauf tritt. Das Insekt kann es nicht bemerken, doch genau in diesem Moment hat sich die winzige Zelle an seinem Exoskelett festgesetzt, ist hindurchgewandert, und nun entwickelt sich im Inneren ein Parasit, der wächst, bis er das Nervensystem erreicht. Niemand kann erklären , wie er das schafft , aber innerhalb kürzester Zeit übernimmt der Pilz die Kontrolle über die Ameise und unterwirft sie seinem Willen.

Tage später entfernt sich die winzige Arbeiterin in einer völlig untypischen Geste von dem Weg, der ihr Nest mit dem Rest des Dschungels verbindet. Sie klettert einen Baumstamm hinauf, bis sie ein Blatt findet – nicht zu hoch, nicht zu niedrig – und versenkt ihre Mandibeln darin. Die Ameise stirbt, und endlich zeigt sich ihr Henker: Der imposante Stamm eines Ophiocordyceps unilateralis sprießt aus dem Kopf des Insekts und setzt erneut Sporen frei, die sich geduldig verteilen, bis sie neue Opfer finden.

Dieser ansteckende Pilz, der darauf spezialisiert ist, Ameisen anzugreifen, ihr Verhalten zu verändern und sie zur Fortpflanzung zu nutzen, existiert zwar in der realen Welt, erlangte aber erst durch seine Fiktion Berühmtheit. Im Videospiel und der Fernsehserie „The Last of Us“ gibt es Pilze, die Menschen parasitieren und zu Zombies machen . Sie heißen Cordyceps und sind Verwandte der Ameisenjäger. Doch er ist nicht der einzige Parasit, der seinen Wirt kontrollieren kann. Die Opfer haben sogar einen Namen: Zombie-Käfer.

Die amerikanische Wissenschaftsjournalistin Mindy Weisberger hat gerade Rise of the Zombie Bugs veröffentlicht, das auf Englisch bei Johns Hopkins University Press erschienen und noch nicht ins Spanische übersetzt wurde. Es handelt sich um ein Buch, das das verstörende Phänomen der Zombifizierung in der Natur untersucht, fernab des Hollywood- Spektakels.

„Zombies haben etwas, das mich besonders fasziniert“, sagt Weisberger in einem Videointerview mit EL PAÍS aus New York, wo er lebt und mit Museen und Wissenschaftsdokumentationen zusammenarbeitet. „Die Vorstellung, den freien Willen zu verlieren, dass etwas Äußeres den eigenen Körper kontrolliert, während man technisch gesehen noch lebt, ist beunruhigend“, fügt er hinzu. Parasiten Sie reproduzieren sich, indem sie die Neurochemie ihrer Opfer verändern und sie in „lebende Tote“ verwandeln. Viren, Würmer , Pilze oder Wespen. Die Liste zombiebildender Spezies außerhalb der Fiktion ist lang und vielfältig.

Obwohl diese beunruhigenden Beziehungen zwischen Arten existieren und Millionen von Jahren zurückreichen, versteht die Entomologie ihre Funktionsweise noch immer nicht vollständig. „Die Wissenschaftler beginnen gerade erst, die Details zu entschlüsseln . Wie sie manipulieren, welche chemischen Prozesse sie nutzen, welche neuronalen Mechanismen dabei beteiligt sind – all das ist höchst mysteriös und faszinierend“, erklärt der Autor. Doch um die Zombifizierung zu verstehen, müssen wir zunächst den Parasitismus verstehen.

Der Begriff „Parasit“ tauchte erstmals im 16. Jahrhundert auf und seine Ursprünge gehen auf das Altgriechische zurück, wo parasitos „jemand, der am Tisch eines anderen isst“ bedeutet. „Das unterscheidet sich von einer symbiotischen Beziehung“, schreibt Weisberger, „denn in diesen Fällen profitieren beide Lebewesen. Bei einem Parasiten hingegen profitiert nur er von der Vereinbarung.“

Das filmischste Beispiel – und das Lieblingsbeispiel des Kommunikators – ist das der sogenannten „Zombie-Schnecke“. Der Wurm Leucochloridium paradoxum beginnt sein Leben im Vogelkot, wo seine Eier versehentlich von einer Schnecke aufgenommen werden. Im Inneren schlüpfen die Larven und wandern zu den Tentakeln der Weichtiere, wo sie anschwellen und schütteln, bis sie einer Raupe ähneln. Der Parasit übernimmt die Kontrolle und zwingt die Schnecke aus dem Schatten ins Tageslicht. Vögel, angelockt von ihrem raupenartigen Aussehen, picken nach ihr, und die Würmer gelangen in den Verdauungstrakt des Tieres. So beginnt alles von vorne. „Es ist ein komplexer Kreislauf, aber visuell beeindruckend und evolutionär faszinierend“, bemerkt Wesiberger.

Millionen Jahre parasitärer Beziehungen

Der erste Beweis für eine parasitäre Beziehung stammt aus dem Meer und ist 500 Millionen Jahre alt. Es handelt sich um die Überreste kleiner wirbelloser Brachiopoden, die einen Ozean bewohnten, der das heutige Südchina einnahm. Erhaltene Teile ihrer Schalen zeigen mineralisierte Röhren, die von winzigen Würmern gebaut wurden, die ihren Wirten wahrscheinlich Nahrung stahlen.

„Die Parasitologen, die ich für das Buch interviewt habe, scherzen, dass die erste Lebensform frei lebte und die zweite bereits parasitär war“, betont der Autor. Von den rund 7,7 Millionen bekannten Tierarten sind schätzungsweise 40 % parasitär. Und diese Strategie hat sich im Laufe der Geschichte mindestens 223 Mal unabhängig voneinander entwickelt. Auf die Frage, wie sich unterschiedliche Kontrollstrategien entwickelt haben, antwortet Weisberger: „Für Forscher ist es schwer zu sagen, da parasitäres Verhalten komplex ist und viele Beziehungen im Labor nicht reproduziert werden können.“ Doch es gibt Hinweise.

So ist beispielsweise bekannt, dass viele Zombiefikatoren ihren Opfern keine neuen Substanzen zuführen, sondern die bereits in ihren Wirten vorhandenen Chemikalien manipulieren und zu ihrem Vorteil nutzen. In anderen Fällen „betäuben“ sie sie sogar, wie es bei Juwelenwespen der Fall ist. Diese Insekten verwandeln Kakerlaken in funktionale Zombies, die ihren Larven als lebende Unterschlupf dienen.

Der Vorgang ist chirurgisch: Die Wespe sticht die Kakerlake zunächst in den Brustkorb und lähmt so ihre Vorderbeine. Anschließend führt sie einen zweiten Stich direkt ins Gehirn aus, wo es die Entscheidungsfindung und den Fluchtinstinkt übernimmt. Die Kakerlake gehorcht und wird so zur frischen Nahrung für die Wespenlarven, die sie bei lebendigem Leib fressen. „Dies kommt jedoch selten vor, und in den meisten Fällen gibt es kein chemisches Wundermittel, das die Verhaltensänderung erklärt“, bemerkt der Autor.

Der Fall der Säugetiere

Die erfolgreiche TV-Adaption von „The Last of Us“ , in der eine fiktive Pilzart eine Apokalypse auslöst, entfachte eine Debatte neu, die in manchen Ecken des Internets immer wieder aufflammt. Könnte ein Parasit einen Menschen in einen Zombie verwandeln ? „Nein, ich glaube nicht, dass wir uns wegen einer Pilz-Zombie-Pandemie Sorgen machen müssen“, sagt Weisberger.

Pilze gedeihen nicht in Körpern mit hohen Temperaturen wie denen von Säugetieren. „Tatsächlich geht man davon aus, dass einer der Gründe, warum wir uns mit einer so hohen Körpertemperatur entwickelt haben, gerade darin besteht, uns vor Pilzinfektionen zu schützen“, erklärt der Autor.

Derzeit sind es nur Insekten, die sich wegen dieser Pilze Sorgen machen sollten. Oscar Soriano, Forscher in der Abteilung für Biodiversität und Evolutionsbiologie am Nationalmuseum für Naturwissenschaften in Madrid, stimmt dem zu. „Ich halte es für komplizierter, dass einer dieser Parasiten komplexere Strukturen wie das Gehirn eines Säugetiers kontrollieren kann“, behauptet er. Er stellt jedoch klar: „Schauen Sie sich doch einmal die Wirkung von Medikamenten an. Manche manipulieren das menschliche Gehirn, erzeugen Halluzinationen und bringen es dazu, darauf zu reagieren. Vielleicht ist es nur eine Frage des richtigen Moleküls.“

Die Beziehungen zwischen Parasiten und Zombie-Insekten sind hochspezialisiert. Es handelt sich um hochpräzise Mechanismen, die Millionen von Jahren evolutionären Ausprobierens erforderten. „Die Vorstellung, dass ein so einzigartiger Parasit plötzlich ein menschliches Gehirn übernehmen könnte, ergibt aus evolutionärer Sicht wenig Sinn. Es wäre, als würde man versuchen, einen Schlüssel für ein völlig anderes Schloss zu verwenden“, schlussfolgert Weisberger.